Космічний апарат Європейського космічного агентства Hera прибув на космодром у Флориді для фінальної підготовки до старту. Його метою стане подвійна система астероїдів Дідім і Діморф: орбіта останнього в 2022 році була змінена зондом NASA DART, який навмисно врізався в нього. Hera проводитиме дослідження в рамках програми Управління з планетарного захисту.
Старт місії заплановано на 7 жовтня, при цьому тривалість пускового вікна становитиме 20 днів. Разом із апаратом запустять два кубсати Milani та Juventas, які допомагатимуть Hera збирати дані. Космічний апарат дослідить розмір і глибину кратера на Діморфі, який залишив після удару зонд DART, а також дасть відповідь на питання, чи змінилася форма астероїда так, як передбачає моделювання. Кубсати вивчать внутрішню структуру та мінеральний склад обох об’єктів. А завдяки системі зв’язку між Hera та цими невеликими супутниками дослідникам вдасться відстежити невеликі зміни в їхньому взаємному положенні, спричинені гравітаційним тяжінням астероїдів, що допоможе оцінити масу останніх. Зібрані дані допоможуть вченим уточнити свої комп’ютерні моделі для їхнього подальшого використання в рамках програми планетарної оборони, основна мета якої полягає у відхиленні від Землі потенційно небезпечних астероїдів.
Місія допоможе знайти відповідь на питання, чи не спричинив удар із зондом хаотичного обертання Діморфа та чи є астероїд досить стабільним. Для цього наприкінці місії дослідники планують спробу посадки кубсатів на нього. Саму Hera спробують висадити на Дідім, однак, за словами представників ЄКА, сценарії такого завершення місії ще обговорюються.
Hera стартує на ракеті SpaceX Falcon 9. Очікується, що апарати прибудуть до астероїдів наприкінці 2026 року та проводитимуть спостереження щонайменше півроку. Дорогою до системи, в березні 2025 року, Hera залетить у гості до Марса: крім гравітаційного маневру навколо Червоної планети, науковці перевірять бортові прилади та камеру апарата.