15 сентября на Землю вернулся экипаж миссии Polaris Dawn: космический корабль SpaceX Dragon «Resilience» вместе с четырьмя астронавтами совершил успешное приводнение в Мексиканском заливе на юге Флориды. Первая из трёх миссий программы Polaris за пять суток пребывания в космосе побила ряд рекордов, некоторые из них держались более полувека.
О программе Polaris Dawn впервые было объявлено ещё в 2022 году компанией SpaceX и миллиардером Джаредом Айзекманом. Айзекман стал вторым частным астронавтом, который летал на корабле Dragon: он участвовал в другой программе SpaceX Inspiration4 в 2021 году. В обеих миссиях бизнесмен был руководителем полёта. Кроме него, в экипаж Polaris Dawn вошли бывший пилот Скотт Потит и ведущие инженеры SpaceX Анна Менон и Сара Гиллис.
Первоначально запланированный на 26 августа старт состоялся 10 сентября: несколько раз его сдвигали из-за неудачных погодных условий. Менее чем за сутки после старта экипаж достиг расстояния в 1408 километров от Земли, что является самым высоким показателем для пилотируемой миссии со времен Apollo 17 в 1972 году; а Менон и Гиллис разделили рекорд расстояния для астронавта-женщины. Рекордная высота позволила провести наблюдения того, как космическая радиация влияет на системы космического корабля и здоровье людей – это поможет подготовиться к будущим миссиям к Луне и Марсу. На вторые сутки миссии экипаж, снизив высоту, установил рекорд одновременного пребывания астронавтов на орбите: вместе с ними в космосе одновременно находились еще 15 людей, то есть всего 19 человек.
На следующие сутки астронавты Polaris Dawn совершили первый в мире коммерческий выход в открытый космос. Джаред Айзекман и Сара Гиллис по очереди выглянули из люка с целью тестирования новых скафандров SpaceX для внекорабельной деятельности EVA. Поскольку для выхода нужно было полностью разгерметизировать корабль, то Потит и Менон также были в скафандрах и, можно сказать, тоже побывали в открытом космосе. Собранные о EVA данные будут переданы инженерам для дальнейшего совершенствования дизайна.
На четвертые сутки пребывания в космосе экипаж тестировал спутниковую сеть SpaceX Starlink. Для этого Сара Гиллис играла на скрипке мелодию из фильма «Звёздные войны», которую транслировали на Землю.
За время миссии астронавты под руководством 31 научного учреждения выполнили 36 экспериментов, направленных на то, чтобы понять, как космические полёты влияют на организм человека. Кроме того, экипаж стал первым, кто съел на орбите чипсы Doritos: чтобы минимизировать вероятность того, что крошки разлетятся и повредят системы корабля, производитель заменил некоторые ингредиенты на ароматизатор на масляной основе. Целью партнёрства с производителем стал сбор средств для Детской исследовательской больницы Святого Иуды.
Завершение миссии не обошлось без ещё одного рекорда: приводнение космического корабля SpaceX Dragon стало самым южным в Мексиканском заливе, которое когда-либо совершал экипаж. Для «Resilience» это был уже третий полёт после миссий Crew-1 и Inspiration4. Дата следующей миссии программы Polaris пока не определена; известно, что она так же состоится на космическом корабле SpaceX Dragon, который выведет на орбиту ракета Falcon 9, а в полёте снова примет участие Джаред Айзекман.