15 вересня на Землю повернувся екіпаж місії Polaris Dawn: космічний корабель SpaceX Dragon «Resilience» разом із чотирма астронавтами здійснив успішне приводнення в Мексиканській затоці на півдні Флориди. Перша з трьох місій програми Polaris за п’ять діб перебування в космосі побила низку рекордів, деякі з них трималися понад пів століття.
Про програму Polaris Dawn уперше було оголошено ще в 2022 році компанією SpaceX та мільярдером Джаредом Айзекманом. Айзекман став другим приватним астронавтом, який літав на кораблі Dragon: він брав участь в іншій програмі SpaceX Inspiration4 у 2021 році. В обох місіях бізнесмен був керівником польоту. Окрім нього, в екіпаж Polaris Dawn увійшли колишній пілот Скотт Потіт та провідні інженерки SpaceX Анна Менон та Сара Ґілліс.
Першочергово запланований на 26 серпня старт відбувся 10 вересня: декілька разів його переносили через невдалі погодні умови. Менш ніж за добу після старту екіпаж досяг відстані в 1408 кілометрів від Землі, що є найвищим показником для пілотованої місії з часів Apollo 17 у 1972 році; а Менон та Ґілліс розділили рекорд відстані для астронавта-жінки. Рекордна висота дала змогу провести спостереження того, як космічна радіація впливає на системи космічного корабля та здоров’я людей – це допоможе підготуватися до майбутніх місій до Місяця та Марсу. На другу добу екіпаж, знизивши висоту, встановив рекорд із одночасного перебування астронавтів на орбіті: разом із ними в космосі одночасно перебували ще 15 людей, тобто загалом 19 осіб.
Наступної доби астронавти Polaris Dawn здійснили перший у світі комерційний вихід у відкритий космос. Джаред Айзекман та Сара Ґілліс по черзі визирнули з люка з метою тестування нових скафандрів SpaceX для позакорабельної діяльності EVA. Оскільки для виходу треба було повністю розгерметизувати корабель, то Потіт та Менон також були в скафандрах і, можна сказати, теж побували у відкритому космосі. Зібрані про EVA дані будуть передані інженерам для подальшого вдосконалення дизайну.
На четверту добу перебування в космосі екіпаж тестував супутникову мережу SpaceX Starlink. Для цього Сара Ґілліс грала на скрипці мелодію з фільму «Зоряні війни», яку транслювали на Землю.
За час місії астронавти під керівництвом 31 наукової установи виконали 36 експериментів, спрямованих на те, щоб зрозуміти, як космічні польоти впливають на організм людини. Окрім того, екіпаж став першим, хто з’їв на орбіті чіпси Doritos: щоб мінімізувати ймовірність того, що крихти розлетяться й пошкодять системи корабля, виробник замінив деякі інгредієнти на ароматизатор на масляній основі. Метою партнерства з виробником став збір коштів для Дитячої дослідницької лікарні Святого Юди.
Завершення місії не обійшлось без ще одного рекорду: приводнення космічного корабля SpaceX Dragon стало найпівденнішим у Мексиканській затоці, яке коли-небудь здійснював екіпаж. Для «Resilience» це був уже третій політ після місій Crew-1 та Inspiration4. Дату наступної місії програми Polaris поки що не визначено; відомо, що вона так само відбудеться на космічному кораблі SpaceX Dragon, який виведе на орбіту ракета Falcon 9, а в польоті знову візьме участь Джаред Айзекман.