Космічний корабель CST-100 Starliner у безпілотному режимі повернувся на Землю. Посадка відбулася в космопорті White Sands Space Harbor у Нью-Мексико 7 вересня через шість годин після відстикування від Міжнародної космічної станції.
Повернення відбулося за розкладом: увечері 6 вересня Starliner відстикувався від МКС і здійснив кілька запалювань двигунів реактивної системи управління, що вивело його на безпечну відстань близько двох кілометрів від станції. NASA повідомило, що труднощів із маневрами не виникало, а вхід в атмосферу пройшов за планом, після чого корабель спустився на трьох парашутах і приземлився на повітряній подушці.
Хоча Управління заявило, що всі 27 двигунів реактивної системи управління відпрацювали справно, без проблем не обійшлося. Під час сходження з орбіти два агрегати нагрілися сильніше, ніж очікувалося, але не відмовили. За словами керівника програми комерційних екіпажів NASA Стіва Стіча, інженери змінили програмне забезпечення космічного корабля, щоб надто гарячі двигуни не вимикалися; однак вони не знають, чи було досягнуто температури, яка вимкнула б їх, якби змін не вносили. Крім того, з поки що не зрозумілої причини не спрацював один із 12 двигунів на модулі екіпажу.
Тепер NASA і Boeing зосередять свою увагу на усуненні неполадок із двигунами та витоками гелію: вони не повідомили, скільки часу й фінансів може потребувати такий процес. На нинішній момент програма Starliner коштує для Boeing вже 1,6 мільярда доларів, і в міру ремонтних робіт сума зростатиме. Першу експлуатаційну місію – Starliner-1 – уже відкладено Управлінням із лютого 2025-го на дату не раніше серпня того ж року.
Стіч зазначив, що під час місії було виконано до 90% поставлених перед нею цілей і вважає правильним рішення про повернення корабля без екіпажу. Астронавти Баррі Вілмор і Суніта Вільямс повернуться додому в лютому 2025 року разом із місією Crew-9, до якої їх уже офіційно включили.
Примітно, що на брифінгу після посадки вкотре не були присутні представники компанії Boeing, хоча в заяві NASA повідомлялося про участь двох її керівників.