Четвертий проліт космічного апарата BepiColombo повз Меркурій 4 вересня відбувся за дещо іншою траєкторією, ніж було заплановано: зонд пролетів повз планету на відстані в 165 кілометрів – на 35 кілометрів ближче, ніж передбачали спочатку. Оновлення маршруту пов’язано з проблемою в двигунах, через яку вони працюють не на повну потужність.
Меркурій – найменш досліджена планета Сонячної системи, зокрема тому, що дістатися до неї надзвичайно важко. Апарат рухається від Землі з великою швидкістю та через потужне гравітаційне тяжіння Сонця настільки прискорюється, що утриматися на орбіті найближчої до зірки планети стає складно. Для подолання цих перешкод BepiColombo має виконати дев’ять гравітаційних маневрів: один біля Землі, два біля Венери та шість навколо Меркурія, що зрештою дасть йому змогу закріпитися на орбіті останнього. Після цього розпочнеться основна наукова фаза місії. З моменту старту в жовтні 2018 року зонд уже здійснив три маневри.
BepiColombo складається з двох орбітальних апаратів – Mercury Planetary Orbiter Європейського космічного агентства (ЄКА) та Mercury Magnetospheric Orbiter Японського агентства аерокосмічних досліджень. До мети місії їх доставляє інший апарат – модуль Mercury Transfer Module (МТМ). У квітні 2024 року інженери виявили електричні струми між сонячною батареєю MTM та блоком розподілення енергії, що призвело до зменшення потужності електричних двигунів. Хоча інженерам вдалося відновити тягу на 90% від початкової, за словами керівниці місії від ЄКА Санти Мартінез, вона все одно є нижче мінімальної, яка необхідна для виведення апарата на орбіту Меркурія в 2025 році. Саме тому команда місії ЄКА розробила новий маршрут, який дасть зонду змогу використовувати менше тяги, уповільнитися та змінити напрямок.
Під час четвертого прольоту повз Меркурій на апараті працювали десять із шістнадцяти приладів – поле зору інших заблоковано апаратом-носієм. Вони збирали наукові дані про напруженість магнітного та електричного полів і вимірювали частинки його середовища до, під час та після проходження; це також дало вченим змогу перевірити коректність роботи приладів. Не працювала й основна камера, але три камери моніторингу на МТМ зробили чорно-білі знімки – перші вже опубліковано 5 вересня.
Інші два маневри навколо Меркурія мають відбутися за початковим планом: п’ятий у грудні 2024 року та шостий у січні 2025 року й також змінити швидкість і напрямок руху BepiColombo. Оновлений маршрут відкладає вихід апарата на постійну меркуріанську орбіту на цілий рік – із грудня 2025 року на листопад 2026 року.