Четвертый пролёт космического аппарата BepiColombo мимо Меркурия 4 сентября состоялся по несколько иной траектории, чем было запланировано: зонд пролетел мимо планеты на расстоянии в 165 километров – на 35 километров ближе, чем предполагали изначально. Обновление маршрута связано с проблемой в двигателях, из-за которой они работают не на полную мощность.
Меркурий – наименее исследованная планета Солнечной системы, в частности потому, что добраться до неё чрезвычайно трудно. Аппарат движется от Земли с большой скоростью и из-за мощного гравитационного притяжения Солнца настолько ускоряется, что удержаться на орбите ближайшей к звезде планеты становится сложно. Для преодоления этих препятствий BepiColombo должен выполнить девять гравитационных манёвров: один возле Земли, два возле Венеры и шесть вокруг Меркурия, что в конце концов позволит ему закрепиться на орбите последнего. После этого начнется основная научная фаза миссии. С момента старта в октябре 2018 года зонд уже совершил три манёвра.
BepiColombo состоит из двух орбитальных аппаратов – Mercury Planetary Orbiter Европейского космического агентства (ЕКА) и Mercury Magnetospheric Orbiter Японского агентства аэрокосмических исследований. К цели миссии их доставляет другой аппарат – модуль Mercury Transfer Module (МТМ). В апреле 2024 года инженеры обнаружили электрические токи между солнечной батареей МТМ и блоком распределения энергии, что привело к уменьшению мощности электрических двигателей. Хотя инженерам удалось восстановить тягу на 90% от первоначальной, по словам руководительницы миссии от ЕКА Санты Мартинез, она все равно ниже минимальной, которая необходима для вывода аппарата на орбиту Меркурия в 2025 году. Именно поэтому команда миссии ЕКА разработала новый маршрут, который позволит зонду использовать меньше тяги, замедлиться и изменить направление.
Во время четвёртого пролета мимо Меркурия на аппарате работали десять из шестнадцати приборов – поле зрения других заблокировано аппаратом-носителем. Они собирали научные данные о напряженности магнитного и электрического полей и измеряли частицы его среды до, во время и после прохождения; это также позволило ученим проверить корректность работы приборов. Не работала и основная камера, но три камеры мониторинга на МТМ сделали черно-белые снимки – первые уже опубликованы 5 сентября.
Другие два манёвра вокруг Меркурия должны состояться по первоначальному плану: пятый в декабре 2024 года и шестой в январе 2025 года и также изменить скорость и направление движения BepiColombo. Обновленный маршрут откладывает выход аппарата на постоянную меркурианскую орбиту на целый год – с декабря 2025 года на ноябрь 2026 года.