24 квітня NASA запустило в космос найновіший сонячний вітрильник під назвою Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) на ракеті Electron компанії Rocket Lab. 29 серпня оператори Управління повідомили, що його було успішно розгорнуто на навколоземній орбіті.
Сонячне вітрило – апарат, який працює лише на енергії Сонця. Попри те, що фотони не мають маси, вони можуть створювати імпульс при взаємодії з об’єктом, відбиваючись від нього та штовхаючи в певному напрямку. Такі апарати мають низку переваг. Їхні силові установки легкі та не вичерпують паливо, тому місії з ними є дешевшими; окрім того, вони працюють набагато довше. З огляду на те, що сонячний вітер не надто дужий і його сила зменшується з відстанню від зірки, вітрило буде потужнішим, чим більша в нього площа.
ACS3 є частиною програми NASA під назвою «Технології малих космічних апаратів», яка має на меті швидке розгортання малих місій з унікальними можливостями. Безпосередньо апарат являє собою кубсат із 12 блоків, побудований компанією NanoAvionics. У розгорнутому стані вітрило утворює квадрат розміром 80 квадратних метрів – приблизно вдвічі менше за тенісний корт. Композитні стріли створено з вуглецевого волокна: їхнє виготовлення було найскладнішим завданням, оскільки вони мали бути достатньо легкими та малими, щоби поміститися всередину апарата, але при цьому висуватися на 9 метрів. Окрім того, ACS3 має чотири камери, які можуть робити панорамні знімки вітрила та композитних стріл. Очікують, що перші фото надійдуть уже 4 вересня.
Після успішного виконання першої мети – розгортання – далі інженери Управління почнуть демонстрацію можливостей вітрильника, виконуючи маневри, нахиляючи вітрила та змінюючи його орбіту.
Апарат можна побачити із Землі завдяки великій відбивній здатності та висоті орбіти в 1000 кілометрів – вдвічі вище за орбіту Міжнародної космічної станції. На сайті Heavens Above опубліковано координати та маршрути сонячного вітрильника, за якими його може бути знайдено в нічному небі.
Загальною метою ACS3 є збір даних для створення більших вітрил, які зможуть генерувати потужнішу тягу. Нова технологія дасть змогу будувати їх площею до 2000 квадратних метрів. Майбутні вітрильники зможуть допомагати в завданнях раннього попередження космічної погоди, програмах із розвідки астероїдів, а також місіях зі спостереження за полярними областями Сонця.