NASA приняло решение о возвращении космического корабля Boeing CST-100 Starliner с Международной космической станции на Землю в автономном режиме. Его экипаж — астронавты Барри Уилмор и Сунита Уильямс — останется на МКС для работы в рамках миссии Crew-9 до февраля 2025 года.
Представители Управления пояснили, что такое решение было принято на основании того, что они не до конца понимают работу двигателей реактивной системы управления корабля и проблемы с ними представляют большой риск.
Starliner отправился к МКС в рамках пилотируемого испытательного полёта 6 июня и должен был пробыть на станции 8 дней. В путешествии на корабле произошла утечка гелия, а при стыковке у пяти из девяти двигателей возникли неполадки. С тех пор NASA провело дополнительные тесты на Земле и на самом Starliner, поэтому возвращение астронавтов постоянно переносилось. В процессе выяснилось, что тефлоновое уплотнение двигателя расширяется из-за нагрева, тем самым ограничивая поступление окислителя в него.
Решение о возвращении Starliner в автономном режиме среди представителей NASA было единогласным; представители Boeing сообщали, что компания уверена в своём космическом корабле и его возможности доставить экипаж домой.
Теперь Управление приступит к реализации запасного плана: астронавтов Starliner официально включат в экипаж миссии Crew-9, которая уже была перенесена с августа на сентябрь. В таком случае на Crew Dragon к МКС отправятся не четверо, а двое астронавтов — ещё два места будут зарезервированы под Уилмора и Уильямс. Скафандры для них могут быть доставлены уже во время грузовой миссии SpaceX CRS-32, запланированной на декабрь. NASA ещё не сообщило, кто из текущих членов Crew-9 останется в экипаже, а кого оставят на Земле. Возвращение Crew Dragon со станции намечено на февраль 2025 года: таким образом, вместо запланированной недели, Уилмор и Уильямс пробудут на станции в общей сложности около 8 месяцев.
Компания Boeing уже понесла убытки по программе Starliner в размере 1,6 миллиарда долларов. Остаётся неясным, когда может состояться очередная попытка пилотируемого полёта Starliner, перед тем как NASA сможет сертифицировать его для регулярных рейсов на МКС. Представители компании не присутствовали на брифинге, посвящённом решению Управления о возврате Starliner, однако по словам администратора NASA Билла Нельсона, он абсолютно уверен, что следующий полёт корабля обязательно состоится.