NASA планує відремонтувати свій рентгенівський телескоп NICER, встановлений на Міжнародній космічній станції. Апарат стане першим в своєму роді, який обслуговуватимуть астронавти, та четвертим відремонтованим на орбіті загалом.
Розміром із пральну машину телескоп NICER вивчає рентгенівські явища, зокрема нейтронні зірки та швидкі радіосплески, а також спостерігає за кометами в Сонячній системі та збирає дані про верхні шари атмосфери Землі. У травні 2023 року в апарат стало потрапляти небажане сонячне світло: на фотографіях з борту станції виявили пошкодження теплозахисних екранів. Ці екрани, у 500 разів тонші за людську волосину, встановлені на кожному з 56 рентгенівських концентраторах і фільтрують інфрачервоне, ультрафіолетове та видиме світло, пропускаючи лише рентген. Найбільші пошкодження мають розмір поштової марки, інші – з головку шпильки. Удень сонячне світло потрапляє на детектори та насичує датчики, що спотворює дані спостережень. Наразі команда переробила стратегію денних вимірювань; на нічний збір інформації проблема не впливає.
NICER був встановлений роботизовано, керують ним дистанційно, тож від початку він не був призначений для технічного обслуговування чи ремонту. Усього за рік інженери знайшли вирішення проблеми. Вони створили патчі трикутної форми, кожен із яких буде вставлено в сонцезахисний козирок, який накриває кожен рентгенівський концентратор. У такий спосіб патч буде розташований між нижньою частиною сонцезахисного козирка та верхньою частиною теплозахисного екрану, утримуючи останній на місці.
Ремонтний комплект для NICER ще в травні цього року було доставлено до Космічного центру імені Джонсона: його відправили на МКС 4 серпня під час 21-ої місії Northrop Grumman з доставлення вантажу на станцію (апарат місії пристикувався до МКС 6 серпня – прим. ред.). Під час виходу у відкритий космос астронавти встановлять п’ять патчів, які покриють ділянки з найбільшим пошкодженням і заблокують сонячне світло. Загалом ремонтний комплект містить 12 патчів, тобто в разі потреби можна буде встановити з набору запасні.