На брифінгу 25 липня представники компанії Boeing і NASA вкотре не назвали можливу дату повернення з Міжнародної космічної станції на Землю космічного корабля CST-100 Starliner з астронавтами Баррі Вілмором і Сунітою Вільямс. Зате з’ясувалося, що на кораблі буде проведено додаткові тести двигунів.
Замість запланованих восьми днів Starliner перебуває в складі станції вже майже два місяці. Причиною стали множинні технічні проблеми, як-от витік гелію та зниження тяги двигунів. Нещодавно NASA завершило випробування двигунів реактивної системи управління на Землі, щоб зрозуміти причини несправностей. Їхній аналіз показав підвищену температуру в місцях встановлення агрегатів, що призвело до появи опуклостей на тефлоновому покритті трубопроводу окислювача. Разом це могло призводити до випаровування окислювача та подальшого зниження тяги в двигунах.
Тепер інженери планують запуск двигунів безпосередньо на пристикованому до МКС Starliner. Під час тестування буде перевірено їхню роботу та швидкість витоку гелію. Крім того, інженери хочуть переконатися, що тефлонове покриття залишиться цілим під час зворотного польоту. Обстеження заправленого модуля Starliner, який три роки зберігається у випробувальному центрі White Sands, показало деградацію гелієвих систем під впливом окислювача, що може пояснити наявні проблеми. Крім цього, команда місії відмовиться від ручних маневрів після відстикування від станції, оскільки вони створюють додаткове навантаження на двигуни. Керівник програми комерційних екіпажів Boeing Марк Наппі повідомив, що компанія проводитиме подібні випробування двигунів під час майбутніх польотів Starliner на МКС.
Хоча Управління не призначило дати відстикування Starliner, воно може відбутися 19 або 20 серпня. Це дасть змогу звільнити порт для космічного корабля SpaceX Crew Dragon, а також уникнути подальших конфліктів у розкладі польотів до МКС. Крім того, NASA розглядає запасні варіанти повернення астронавтів, зокрема, на тому ж Crew Dragon; передбачається, що в цьому разі Starliner повертатиметься на Землю в автономному режимі.