17 липня стало відомо, що в NASA вирішили відмовитися від місії VIPER, метою якої було дослідити водяний лід на Південному полюсі Місяця за допомогою однойменного місяцехода. Причиною такого рішення представники Управління називають високу вартість і затримки в розробці.
За словами представників NASA, за останні три роки вартість VIPER зросла на понад 30% порівняно із прогнозованими у 2021 році 430 мільйонами доларів. На самому початку розроблення, у 2019 році, цю цифру оцінювали у 250 мільйонів.
Як стверджує один із керівників Управління наукових місій NASA Джоел Кернс, VIPER потерпала від регулярних затримок у постачанні ключових компонентів. При цьому, чимала частина цих затримок припадала на компоненти у внутрішній частині конструкції місяцехода, через що його збирання доводилося повністю зупиняти.
Підвела NASA і пунктуальність компанії Astrobotic з їхнім посадковим модулем Griffin, що мав доставити ровер на поверхню Місяця. Наразі очікується, що модуль буде готовий не раніше вересня 2025 року.
У сумі відмова від VIPER заощадить для NASA не менше 84 мільйонів доларів США. Наукові цілі VIPER будуть виконані іншими місіями на поверхні та на орбіті нашого супутника.
Що ж робити з VIPER, який на момент скасування місії тільки-но приступив до перших випробувань? NASA розглядає два варіанти. До 1 серпня Управління приймає пропозиції від приватних компаній, які зацікавлені в експлуатації місяцехода своїм коштом. Якщо ж таких не знайдеться, то ровер розберуть, і його деталі, включно з науковими інструментами, використають для майбутніх місій.
Управління, однак, не втратило інтересу до посадкового модуля Griffin — тільки тепер у ролі демонстраційної платформи, яка покаже можливості Astrobotic у галузі доставлення великогабаритних вантажів на Місяць. Сама компанія також планує використовувати апарат для власних комерційних запусків: так, директор Astrobotic Джон Торнтон стверджує, що розглядає можливість за допомогою Griffin розгорнути на поверхні Місяця прототип системи енергопостачання LunaGrid, яку було анонсовано ще у 2022 році.