В рамках своей программы по планетарной защите Европейское космическое агентство разрабатывает новую миссию: аппарат Ramses отправится к околоземному астероиду Апофис, чтобы изучить его и дать учёным лучше знать, что можно предпринять в случае сближения этого опасного объекта с Землёй.
375-метровый Апофис пролетит всего в 32000 километрах от Земли 13 апреля 2029 года. Астрономы исключили столкновение с ним в ближайшие сто лет, но в общем объекты такого размера приближаются к нашей планете раз в 5-10 тысяч лет.
Ramses будет следовать за Апофисом во время его пролёта мимо Земли. Его целью станет исследование астероида по мере того, как земная гравитация будет менять его физические характеристики. Аппарат проведёт наблюдения формы поверхности, орбиты, вращения и ориентации астероида до и после сближения. Учёные ожидают, что гравитация изменит вращательное движение астероида и может вызвать сейсмическую активность и оползни. Анализируя данные, они смогут изучить внутренние характеристики Апофиса, его массу, плотность, пористость, а также его реакцию на внешние силы. Кроме того, информация об Апофисе может дать новые научные сведения о формировании и эволюции Солнечной системы.
Ramses планируется запустить в апреле 2028 года, чтобы он прибыл к цели в феврале 2029 года – за два месяца до сближения астероида с Землёй. Европейское космическое агентство уже получило разрешение на начало подготовительных работ по миссии.