Миссия NASA NEOWISE по наблюдениям за кометами и астероидами недалеко от Земли подходит к своему завершению 31 июля после более чем 14 лет работы.
Первая миссия, WISE, стартовала в декабре 2009 года с целью шестимесячного сканирования неба в инфракрасном диапазоне. Её управлением занималась Лаборатория реактивного движения NASA. Впоследствии WISE продлили до 2011 года. За это время космический телескоп изучал кометы, далёкие галактики, белые и коричневые карлики, а также обнаружил множество чёрных дыр и получил данные об околозвёздных дисках – последние до сих пор продолжают изучать учёные-любители в рамках проекта Disk Detective.
Чтобы собственное тепло телескопа не мешало наблюдениям, у аппарата был криогенный теплоноситель. Когда в феврале 2011 года водород для охлаждения детекторов закончился, NASA перевело миссию в режим сна. К тому времени аппарат уже дважды составил карту неба.
В 2013 году, в рамках программы наблюдений за околоземными объектами началась “тёплая” часть миссии, получившая название NEOWISE. В этой фазе телескоп исследовал главный пояс астероидов, в частности, обнаружил ряд тусклых объектов, которые трудно наблюдать с помощью наземных телескопов, и установил, что они составляют значительную часть популяции околоземных объектов. Кроме того, именно NEOWISE открыл первый астероид троянского типа, который может представлять угрозу для Земли. В общем телескоп совершил 1,45 миллионов инфракрасных наблюдений более 44 тысяч объектов: 3000 из них – околоземные, из которых 215 были открыты впервые; среди последних – 25 комет, в частности, одноименная NEOWISE, которая была видна в ночном небе летом 2020 года.
8 августа инженеры переведут телескоп в режим сна. С момента запуска его орбита постоянно снижается: ожидают, что он сгорит в атмосфере Земли где-то между концом 2024 и началом 2025 года.
На основе опыта WISE/NEOWISE учёные разрабатывают новую миссию, которая получила название NEO Surveyor и является частью стратегии планетарной обороны NASA. В её рамках будет запущен первый инфракрасный телескоп, предназначенный для обнаружения и наблюдения за опасными околоземными объектами. Старт миссии запланирован на конец 2027 года.