9 июля ракета Европейского космического агентства (ЕКА) Ariane 6 совершила свой первый полёт. Старт состоялся с космодрома Куру во Французской Гвиане в 19:01 UTC после небольшой задержки из-за неисправности системы сбора данных.
Работа над Ariane 6 началась еще в 2014 году, а дебют был запланирован на 2020 год. Однако технические проблемы, внешние факторы и пандемия COVID-19 вызвали задержки в её создании. С учётом того, что год назад ракета Ariane 5 вышла из эксплуатации, Европа на время осталась без возможности запускать большие спутники на собственных носителях: в доступе была только Vega для запуска малых аппаратов; а зависеть от иностранных ракет вроде Falcon 9 компании SpaceX ЕКА не желало.
Ракета создана компанией ArianeGroup и эксплуатируется её дочерней компанией Arianespace от имени ЕКА. Ariane 6 является двухступенчатой: первая ступень оснащена одним двигателем Vulcain 2.1, который работает на жидком водороде и кислороде и является модернизированным вариантом двигателя Vulcain 2 ракеты Ariane 5, а разгонный блок оборудован новым двигателем Vinci, который может зажигаться повторно до пяти раз. Носитель представлен в двух вариантах: А62 с двумя твердотопливными ускорителями и А64 – с четырьмя. Они могут выводить на низкую околоземную орбиту 11,4 и 23,8 тонны полезной нагрузки, соответственно.
В дебютном полёте была использована версия А62: твердотопливные ускорители отделились чуть более чем после двух минут полёта на высоте 62 километра, а двигатель Vulcain 2.1 отключился через восемь минут, как и было запланировано. Ракета стартовала сразу с полезной нагрузкой – девятью кубсатами, которые будут выполнять различные научные задачи: от наблюдений за климатом Земли до измерения высокоэнергетического гамма-излучения. Три из них были успешно отделены через 65 минут полета на высоте в 577 километров, и тогда же два бортовых эксперимента начали свои измерения.
Кроме того, через два часа и 40 минут полёта должны были быть развернуты две экспериментальные капсулы для возвращения в атмосферу. Однако этого не произошло из-за неисправности вспомогательной силовой установки, которая должна была обеспечить повторное зажигание Vinci. Как утверждают в ЕКА, на общий успех миссии это не должно повлиять.
Arianespace не разглашает стоимость полёта, однако, по оценкам, она может составлять около 75 миллионов евро (или 81 миллионов долларов). Это может сделать её конкурентоспособной по сравнению с ракетой Falcon 9, цена миссии которой равна 67 миллионам долларов. Однако в отличие от носителя SpaceX, Ariane 6 не является многоразовой. По словам директора ЕКА Тони Толкер-Нильсена, это экономически не выгодно, поскольку потребности в запусках не столь высоки: ожидается, что Ariane 6 будет совершать полёты всего до 10 раз в год, начиная с 2027 года. Второй старт должен состояться в этом году в рамках миссии для Министерства обороны Франции.