NASA профинансирует 7 частных проектов «оптимизации» миссии Mars Sample Return (MSR). В апреле этого года Управление объявило, что готово рассмотреть предложения по усовершенствованию инициативы MSR, цель которой — доставить на Землю образцы марсианского грунта, собранные марсоходом Perseverance.
Спустя полтора месяца, 7 июня, стал известен список компаний, с каждой из которых NASA подпишет контракт суммой до 1,5 миллиона долларов. На развитие своей идеи участники получат 90 дней. По истечении срока NASA оценит результаты их работы и, возможно, внесёт корректировки в план MSR.
За дело возьмутся Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Quantum Space, SpaceX и Whittinghill Aerospace. Собственные исследования проведут также Лаборатория реактивного движения и Лаборатория прикладной физики NASA.
Ни Управление, ни компании не разглашают детали о проектах. Однако, исходя из названий, можно судить, что три из них — Aerojet, Northrop Grumman и Whittinghill — будут работать над ракетой Mars Ascent Vehicle (MAV), которая должна доставить образцы с поверхности Красной планеты на её орбиту. Представители NASA ранее отмечали, что MAV представляет собой особо проблемный элемент миссии.
В Blue Origin, похоже, намерены воспользоваться компонентами лунной программы Artemis. Наконец, инженеры SpaceX никого не удивили, предложив использовать в MSR свой носитель сверхтяжёлого класса Starship.
Поводом, который заставил NASA обратиться к частному сектору, стала колоссальная стоимость и неприемлемо долгие сроки Mars Sample Return. Проведённое в 2023 году независимое расследование, а затем и внутренняя проверка Управления пришли к выводу, что при текущей архитектуре расходы на миссию составят от 8 до 11 миллиардов долларов, а результатов стоит ожидать не ранее 2040 года.
Однако, как отмечают представители NASA, нет гарантий, что какое-либо из предложений сможет снизить цену или приблизить успех миссии. По словам руководителя MSR Джеффа Грэмлинга: «Это — наша возможность выслушать мнение частного сектора. Мы намерены убедиться, что ничего не упустили».