NASA профінансує 7 приватних проєктів «оптимізації» місії Mars Sample Return (MSR). У квітні цього року Управління оголосило, що готове розглянути пропозиції щодо вдосконалення ініціативи MSR, мета якої — доставити на Землю зразки марсіанського ґрунту, зібрані марсоходом Perseverance.
Через півтора місяця, 7 червня, став відомий список компаній, з кожною з яких NASA підпише контракт сумою до 1,5 мільйона доларів. На розвиток своєї ідеї учасники отримають 90 днів. Після закінчення терміну NASA оцінить результати їхньої роботи та, можливо, внесе коригування в план MSR.
За справу візьмуться Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Quantum Space, SpaceX і Whittinghill Aerospace. Власні дослідження здійснять також Лабораторія реактивного руху і Лабораторія прикладної фізики NASA.
Ані Управління, ані компанії не розголошують деталей про проєкти. Однак, виходячи з назв, можна судити, що три з них — Aerojet, Northrop Grumman та Whittinghill — працюватимуть над ракетою Mars Ascent Vehicle (MAV), що має доставити зразки з поверхні Червоної планети на її орбіту. Представники NASA раніше зазначали, що MAV є особливо проблемним елементом місії.
У Blue Origin, схоже, мають намір скористатися компонентами місячної програми Artemis. Нарешті, інженери SpaceX нікого не здивували, запропонувавши використовувати в MSR свій носій надважкого класу Starship.
Приводом, що змусив NASA звернутися до приватного сектору, стала колосальна вартість і неприйнятно довгі терміни Mars Sample Return. Проведене у 2023 році незалежне розслідування, а згодом і внутрішня перевірка Управління дійшли висновку, що за поточної архітектури витрати на місію становитимуть від 8 до 11 мільярдів доларів, а результатів варто очікувати не раніше 2040 року.
Проте, як зазначають представники NASA, немає гарантій, що будь-яка з пропозицій зможе знизити ціну або наблизити успіх місії. За словами керівника MSR Джеффа Гремлінга: «Це — наша можливість вислухати думку приватного сектора. Ми маємо намір переконатися, що нічого не упустили».