8 червня космоплан VSS Unity компанії Virgin Galactic здійснив свій останній комерційний політ: йому на заміну прийдуть нові апарати класу Delta.
Свій останній рейс VSS Unity розпочав, як завжди, зістикований із літаком-носієм VMS Eve на злітній смузі Космопорту «Америка» у штаті Нью-Мексико. Протягом польоту космоплан слідував типовій суборбітальній траєкторії, сягнувши висоти у 87,5 кілометрів, після чого повернувся до космопорту.
Один із чотирьох пасажирів місії, дослідник із Туреччини Тува Атасевер, під час місії провів низку наукових експериментів. Він досліджував, серед іншого, «ефект огляду» — зміни у сприйнятті Землі, що виникали в деяких астронавтів після спостерігання за нашою планетою з космосу. Окрім цього, Атасевер випробував розроблені Axiom Space шприц-ручки для введення інсуліну в умовах мікрогравітації. За словами науковця, експерименти пройшли цілком успішно.
Серед корисного вантажу VSS Unity також був прилад для дослідження поведінки палива в умовах мікрогравітації від Університету Пердью та експеримент із 3D-друку від Університету Каліфорнії, Берклі.
Іншими пасажирами були інженер SpaceX Енді Садгвані та бізнесмени Ірвінґ Перґамент і Джорджо Маненті.
VSS Unity — один із двох космопланів класу SpaceShipTwo (інший, VSS Enterprise, зазнав аварії у 2014 році). Цей політ став для нього сьомим комерційним та загалом дванадцятим із екіпажем. Проте він також стане останньою місією апарата, адже у Virgin Galactic вирішили спрямувати зусилля на розроблення наступника SpaceShipTwo — класу Delta.
Про плани зі списання SpaceShipTwo компанія оголосила ще минулого листопада. Цей хід, разом зі звільненням 18% персоналу, мав дозволити Virgin Galactic зберегти статки, щоб завершити роботу над Delta й розпочати прибуткову експлуатацію нових апаратів у 2026 році.
Зовнішньо космоплани нового класу виглядатимуть так само як і їхні попередники, проте будуть спроможні літати частіше та потребуватимуть менше витрат на обслуговування. Їхні основні відмінності полягатимуть у використанні інших композитних матеріалів та більш ефективному виробництві. Збиратимуть апарати у новому цеху Virgin Galactic у штаті Аризона.
Компоненти для першої пари апаратів почнуть надходити до збирального цеху вже наприкінці цього року. Перші тестові польоти компанія планує на 2025 рік, а комерційні — на 2026-й.
«Трошки сумно бачити останній комерційний політ Unity. Проте наші зусилля дійсно спрямовані на наступне покоління», — каже голова екіпажу VSS Unity Нікола Печіле.