Європейське космічне агентство (ЄКА) уклало з двома компаніями контракти, які передбачають розробку власних вантажних космічних кораблів. Договори на суму близько 25 мільйонів євро кожен було підписано з Thales Alenia Space і The Exploration Company: вони розроблятимуть концепти транспортних засобів для постачання Міжнародної космічної та майбутніх комерційних станцій.
ЄКА анонсувало програму зі створення транспортних космічних кораблів у листопаді минулого року. Нові контракти охоплюють початкові проєктні роботи, і Агентство буде запитувати фінансування для подальших етапів розробки на міністерській зустрічі наприкінці 2025 року. Очікується, що перший вантажний корабель буде введений в експлуатацію до 2028 року.
Thales Alenia Space є однією з найбільших європейських космічних компаній: її проєкт являє собою капсулу, сумісну з МКС та іншими орбітальними станціями, зокрема з Lunar Gateway, яка перебуває на розробці. В проєкті братимуть участь відділення компанії в Італії та Франції, а також спільне підприємство Thales та Італійського космічного агентства Altec.
Стартап The Exploration Company працює над апаратами для доставки вантажів на навколоземну орбіту та в навколомісячний простір. Перша демонстраційна місія має відбутися в червні цього року з дебютом ракети Ariane 6. За словами директора компанії Елен Г’юбі, попередній проєкт корабля для ЄКА має бути готовий уже цього літа. Крім того, Г’юбі зазначила, що прагне залучити до співпраці американські компанії: у травні The Exploration Company відкрила офіс у США під управлінням колишнього керівника проєкту NASA Orion Марка Кірасіча.
До програми ЄКА також виявляли інтерес ArianeGroup і Rocket Factory Augsburg. Спочатку агентство заявляло, що може прийняти пропозиції від трьох компаній, але причини вибору тільки двох поки невідомі.