Збройні сили США вимагають «незалежного огляду», щоб визначити, як може Vulcan масштабуватися.
Минуло майже чотири роки з тих пір, як ВПС США зробили вибір компаній для запуску військових вантажів у середині 2020-х років (NSSL2). Військові обрали United Launch Alliance та її ракету Vulcan для запуску 60 відсотків цих місій, також вони обрали SpaceX із носіями Falcon 9 і Falcon Heavy для запуску ще 40 відсотків цих місій.
Незважаючи на те, що на той час (2020 рік) велика ракета Vulcan ще перебувала в розробці, очікувалося, що вона здійснить політ протягом наступного року або близько того. Присуджуючи нагороду, представник ВПС сказав, що військові вважають, що Vulcan незабаром буде готовий до польоту. United Launch Alliance розробляв ракету Vulcan, щоб більше не покладатися на двигуни РД-180, які виготовляються в Росії та використовуються в її ракеті Atlas V.
«Я дуже впевнений у виборі, який ми зробили сьогодні», — сказав тоді Вільям Роупер, помічник міністра ВПС із закупівель, технологій і логістики . «У нас є шлях з дуже низьким ризиком, щоб відійти від двигунів РД-180».
У рамках оголошення Ропер розкрив перші дві місії, які літатимуть на Вулкані. Запуск місії USSF-51 був запланований на перший квартал 2022 року, а місію USSF-106 — на третій квартал 2022 року.
«Я дедалі хвилююся»
Це виявилося не таким вже й безпечним шляхом. Розробка ракети Vulcan, звичайно, з тих пір була кілька разів відкладена. Він не дебютував у 2020 чи 2021 роках і нарешті піднявся в політ лише в січні цього 2024 року. Місія була повністю успішною — вражаюче досягнення для нової ракети з новими двигунами, — але United Launch Alliance ще має виконати другий політ, перш ніж американські військові сертифікують Vulcan для їх корисного навантаження.
Через ці затримки місію USSF-51 зрештою перемістили з Vulcan на ракету Atlas V. Запуск планується не раніше наступного місяця . Завдання USSF-106 досі відображається на Vulcan як перша місія національної безпеки цієї ракети, але дата її запуску невідома.
Кілька років точилися чутки про те, що офіційні особи ВПС і Космічних сил незадоволені затримками United Launch Alliance, а також Blue Origin, яка будує ракетні двигуни BE-4, що забезпечують роботу першого ступеня Vulcan. Однак ці занепокоєння рідко потрапляли в поле зору громадськості.
Ситуація змінилася в понеділок, коли The Washington Post повідомила про лист помічника міністра ВПС Френка Калвеллі до співвласників United Launch Alliance – Boeing і Lockheed Martin. У листі, надісланому 10 травня, копію якого отримала Ars, Калвеллі закликає двох великих аерокосмічних підрядників розпочати сертифікацію та виробництво ракети Vulcan.
«Мене дедалі більше турбує здатність ULA масштабувати виробництво своєї ракети Vulcan і масштабувати частоту її пусків відповідно до наших потреб», — написав Калвеллі. «Наразі через затримки Vulcan є “приземлені” військові супутники. У ULA є відставання з 25 запусків Vulcan у 2 фази національної безпеки (NSSL-2) за контрактом».
Калвеллі зазначає, що ці 25 запусків мають бути завершені до кінця 2027 року. Він попросив Boeing і Lockheed завершити «незалежну перевірку» здатності United Launch Alliance масштабувати виробництво своїх ракет Vulcan і виконувати свої зобов’язання перед військовими. Калвеллі також зазначив, що Vulcan взяв на себе зобов’язання запустити десятки супутників для інших замовників протягом цього періоду, посилаючись на контракт між United Launch Alliance і Amazon щодо супутників Project Kuiper.
Це важко масштабувати
Лист Калвеллі надійшов у динамічний момент для United Launch Alliance. Цього тижня компанія збирається запустити найважливішу місію за свою 20-річну історію: два астронавти літять у космічному кораблі Boeing Starliner. Ця місія може відбутися вже в п’ятницю ввечері з Флориди на носії Atlas V.
Крім того, компанія продається. У лютому Ars повідомила , що Blue Origin, яка належить Джеффу Безосу, є головним кандидатом на покупку United Launch Alliance. Цілком імовірно, що лист Калвеллі був написаний з наміром повідомити покупцеві, що уряд не заперечуватиме проти продажу в найкращих інтересах подальшого розвитку Vulcan.
Але повідомлення тут однозначно полягає в тому, що уряд хоче, щоб United Launch Alliance залишався конкурентоспроможним і щоб Vulcan літав безпечно та часто.
Це може бути легше сказати, ніж зробити. Другою сертифікаційною місією Vulcan мав стати запуск космічного корабля Dream Chaser цього літа. Однак, як повідомила Ars минулого місяця , ця місія більше не літатиме принаймні до вересня, якщо не пізніше, оскільки космічний корабель не готовий до свого дебюту. Як результат, Space News повідомили в понеділок, що United Launch Alliance, швидше за все, використовуватиме масовий симулятор під час другого польоту ракети пізніше цього року.
Після сертифікації United Launch Alliance може почати виконувати військові польоти. Однак одна справа побудувати одну-дві ракети, а зовсім інша – масштабно. Мета компанії — досягти частоти двох запусків Vulcan на місяць до кінця 2025 року. У своєму листі Калвеллі згадав, що протягом останніх п’яти років United Launch Alliance проводила в середньому менше шести запусків на рік. Це вказує на занепокоєння, що така мета може бути нерозумною.
«Історія показує, що новим ракетам важко збільшити частоту запуску в перші роки», — сказав Ars Калеб Генрі, директор з досліджень Quilty Space. «Грунтуючись на кількості місій, які Міністерство оборони вимагає від ULA від сьогодні до 2027 року, прецедент говорить про те, що побоювання Калвеллі виправдані».