NASA открыто к новым предложениям по миссии Mars Sample Return (MSR): агентство надеется доставить на Землю собранные ровером Perseverance образцы марсианского грунта быстрее и дешевле.
На пресс-конференции 15 апреля представители NASA заявили, что в своём нынешнем виде MSR будет стоить от 8 до 11 миллиардов долларов, а образцы придётся ждать вплоть до 2040 года — почти на 10 лет дольше, чем планировалось. Такие прогнозы администратор Управления Билл Нельсон назвал «неприемлемыми».
Уже 16 апреля Управление объявило, что принимает предложения по обновлению или замене MSR. Альтернативные миссии могут использовать не только оригинальные подходы и технологии, но и компоненты MSR, уже находящиеся в разработке, и даже элементы программы Artemis — например, носитель Space Launch System.
Предложения могут касаться как миссии в целом, так и отдельных её элементов: одним из примеров, предложенных во время пресс-конференции, была меньшая и более дешёвая версия аппарата Mars Ascent Vehicle для доставки образцов грунта с поверхности Красной планеты на орбиту.
Вместо 30 образцов, на которые сейчас рассчитана MSR, предложенные решения должны доставить от 10 и более. Эти образцы могут быть взяты из «запаса», который Perseverance оставил на поверхности Марса в декабре 2023 года в регионе под названием Three Forks, однако предпочтение отдаётся тем, что находятся на ровере, из-за их большей научной ценности.
Помимо грузоподъёмности, предложения будут оценивать по их цене и ожидаемой дате возвращения образцов. Свои идеи участники конкурса должны предоставить до 17 мая, после чего «несколько» победителей получат до 1,5 миллиона долларов на проведение углублённого анализа своих миссий. Результаты этих исследований NASA использует для усовершенствования MSR.