NASA відкрите до нових пропозицій щодо місії Mars Sample Return (MSR): агенція сподівається доставити на Землю зібрані ровером Perseverance зразки марсіанського ґрунту швидше й дешевше.
На пресконференції 15 квітня представники NASA заявили, що у своєму теперішньому вигляді MSR коштуватиме від 8 до 11 мільярдів доларів, а на зразки доведеться чекати аж до 2040 року — майже на 10 років більше, ніж було заплановано. Такі прогнози адміністратор Управління Білл Нельсон назвав «неприйнятними».
Уже 16 квітня Управління оголосило, що приймає пропозиції щодо оновлення чи заміни MSR. Альтернативні місії можуть використовувати не тільки оригінальні підходи та технології, а й компоненти MSR, що вже знаходяться в розробленні, і навіть елементи програми Artemis на кшталт носія Space Launch System.
Пропозиції можуть стосуватися як місії загалом, так й окремих її елементів: одним із прикладів, запропонованих під час пресконференції, була менша та дешевша версія апарата Mars Ascent Vehicle для доставлення зразків ґрунту з поверхні Червоної планети на орбіту.
Замість 30 зразків, на які наразі розрахована MSR, запропоновані рішення мають доставити від 10 і більше. Ці зразки можуть походити з «запасу», який Perseverance залишив на поверхні Марса у грудні 2023 року в регіоні під назвою Three Forks, але перевага надається тим, що знаходяться на ровері, через їхню більшу наукову цінність.
Окрім вантажності, пропозиції оцінюватимуть за їхньою вартістю та очікуваною датою повернення зразків. Свої ідеї учасники конкурсу мають надати до 17 травня, після чого «декілька» переможців отримають до 1,5 мільйона доларів на проведення поглибленого аналізу своїх місій. Результати цих досліджень NASA використає для поліпшення MSR.