NASA выбрало три частные компании для разработки версий лунохода Lunar Terrain Vehicle (LTV), который должен использоваться в будущих пилотируемых миссиях Artemis для исследования южного полярного полюса Луны.
В проекте будут участвовать три команды под руководством Intuitive Machines, Lunar Outpost и Venturi Astrolab: они будут разрабатывать аппарат в течение следующих 12 месяцев. Далее компании смогут побороться за контракт на непосредственное создание и доставку транспортного средства на Луну в рамках демонстрации. Для этого NASA выберет только одного поставщика. После этого, в случае успеха, Управление будет покупать услуги луноходов, а не собственно аппараты. Общая максимальная сумма такого контракта составит примерно 4,6 миллиарда долларов на 15 лет.
Intuitive Machines работает в команде вместе с компаниями автопромышленности AVL и Michelin, а также с Boeing и Northrop Grumman. Их будущий аппарат планируется доставить на Луну с помощью посадочного модуля Nova-D – большей версии Nova-C, который совершил посадку на наш спутник в феврале этого года.
Lunar Outpost участвует в проекте вместе с Lockheed Martin, MDA Space, General Motors и Goodyear: первые две предоставят экспертную оценку в построении космических аппаратов, а последняя пара предложит аккумуляторные батареи, шины и другие автотехнологии.
Venturi Astrolab сотрудничает с Axiom Space и Odyssey Space Research. Лидер команды предлагает Управлению свой аппарат FLEX, который планирует отправить на Луну в конце 2026 года в рамках миссии SpaceX Starship.
Будущий луноход станет первым транспортным средством NASA на Луне со времен миссии Apollo 15 в 1971 году. LTV будет несколько похож на него: двухместный и не герметичный, то есть астронавтам нельзя будет снимать скафандры во время езды. Главным отличием будет возможность LTV работать без экипажа – это позволит продолжать научные исследования даже тогда, когда астронавты не будут присутствовать на Луне. Пока ни одна из компаний ещё не предоставила технических подробностей своих аппаратов, поскольку дорабатывает их дизайн.
NASA начало вести разговоры о концепте Lunar Terrain Vehicle еще в 2020 году, когда обращалось к промышленности за идеями лунного транспортного средства. Управление желает получить луноход перед миссией Artemis 5, которая запланирована на март 2030 года: согласно заявлению агентства, чем раньше он будет готов, тем лучше.