В ноябре 2021 года NASA запустило первую миссию, направленную на тестирование технологий планетарной безопасности DART. Её целью стал 170-метровый астероид Диморф, вращающийся вокруг более крупного астероида Дидим. 26 сентября 2022 года зонд намеренно врезался в Диморф, чтобы продемонстрировать возможности по отклонению траектории потенциально опасных для Земли астероидов.
В ходе столкновения удалось не только отклонить орбиту Диморфа, но и изменить его форму. Об этом стало известно из научной работы исследователей, результаты которой были опубликованы в издании The Planetary Science Journal.
Результаты столкновения DART оказались очень интересными: орбита Диморфа перестала быть круговой и время одного витка вокруг Дидима уменьшилось на 33 минуты 15 секунд. Его форма также претерпела изменения — из относительно симметричного сплюснутого сфероида он превратился в трёхосный эллипсоид.
Шантану Найду, навигационный инженер Лаборатории реактивного движения NASA и ведущий автор научной работы
В построении своих моделей, команда использовала три источника данных, чтобы проанализировать последствия удара. Первым из них была камера на борту зонда, которая делала снимки по мере приближения к астероиду и передавала их на Землю: по ним были определены расстояние между Диморфом и Дидимом, а также их формы. Далее учёные использовали радар GSSR сети дальней космической связи NASA, с помощью которого удалось определить положение и скорость Диморфа относительно Дидима после столкновения.
Самым главным источником данных стали обсерватории по всему миру, которые измерили кривую блеска пары — то есть то, как солнечный свет, отражаясь от поверхности, изменяется со временем. Высокая чувствительность компьютерных моделей смогла выявить не только изменение орбиты, но и формы астероида.
Результаты работы показали, что Диморф представляет собой объект, который в астрономии знают под названием “куча щебня” — рыхлую груду обломков, удерживаемую вместе собственной гравитацией. Миссия Европейского космического агентства Hera отправится к Диморфу с Дидимом в октябре 2024 года, чтобы провести более детальное исследование астероидов и подтвердить результаты.