Дебютна місія W-1 компанії Varda Space Industries завершилася успіхом: 21 лютого на військовому полігоні в штаті Юта приземлився космічний апарат із вантажем з виготовлених в космосі ліків.
Цю невелику 90-кілограмову капсулу було запущено у червні 2023 року за допомогою носія SpaceX Falcon 9 та розгінного блоку Rocket Lab Photon; на борту вона мала всі необхідні матеріали для вирощування кристалів ритонавіру – противірусного препарату, що застосовується для лікування ВІЛ.
Всього тиждень потому, 30 червня, Varda Space Industries повідомила про успішне завершення експерименту, стверджуючи, що «кристалізація ритонавіру пройшла успішно». Капсулу планували повернути на Землю вже тоді, проте дозвіл від уряду США вдалося отримати лише 14 лютого.
Деталей про те, як пройшла посадка, компанія не розголошує, але згідно з укладеним контрактом поділиться телеметрією з NASA та Повітряними силами США. Незабаром капсулу мають перемістити до штаб-квартири Varda Space Industries у Каліфорнії; зразки віддадуть на аналіз фармацевтичній компанії Improved Pharma.
W-1 задумувалася як демонстрація технології космічного виробництва: за словами Varda Space Industries, головними його перевагами є «відсутність конвекції та седиментації, а також змога виготовляти більш точні структури завдяки відсутньому впливу гравітації».
Це – не вперше, коли ліки виробляли в космосі, але W-1, як стверджує компанія, є першою місією, де процес виготовлення відбувався цілком на борту приватного космічного апарата.
W-1 також стала джерелом цінного досвіду для Rocket Lab: наприкінці місії розгінний блок Photon здійснив низку маневрів, щоб перевести капсулу з колової орбіти на еліптичну. Окрім цього, як повідомив директор компанії Пітер Бек, вдале входження W-1 в атмосферу допоможе Rocket Lab в розробленні пілотованої капсули для ракети Neutron.