С помощью новых наблюдений космического аппарата New Horizons учёные обнаружили, что пояс Койпера может простираться гораздо дальше, чем считали ранее, или же за его пределами существует еще один пояс. Результаты исследования были опубликованы в издании Astrophysical Journal Letters 1 февраля.
Сейчас известно, что пояс Койпера – это область за орбитой Нептуна, которая тянется на расстоянии от 4,5 до 7,5 миллиардов километров от Солнца. Пролетая сквозь внешние края Пояса на расстоянии в почти 9 миллиардов километров, студенческий прибор New Horizons Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) обнаружил более высокие, чем ожидалось, уровни пыли. Это противоречит научным моделям, по которым плотность и количество пыли должны уменьшаться с удалением от внешнего края Пояса.
SDC предназначен для расчёта размеров и количества частиц пыли, а также скорости их столкновения во внешней Солнечной системе. Последние результаты были собраны в течение трёх лет, когда New Horizons пролетал в поясе Койпера на расстояниях от 6,7 миллиардов до 8,2 миллиардов километров от Солнца. Дополнительно учёные провели наблюдения с помощью телескопа Субару на Гавайях, анализ которых также выявил ряд объектов далеко за пределами текущего внешнего края пояса Койпера.
Поскольку наблюдения с использованием телескопа продолжаются, исследователи ищут другие возможные варианты объяснений повышенным показателям пыли. Менее вероятным является давление электромагнитного излучения, выталкивающее пыль за пределы 7,5 миллиардов километров. Другой причиной считают частицы льда, которые не “живут” долго и не могут достичь внутренних частей Солнечной системы. Они не были учтены в современных моделях пояса Койпера.
Ожидается, что во время второй расширенной миссии New Horizons хватит топлива и мощности, чтобы работать на расстоянии более 15 миллиардов километров от Солнца до 2040-х годов. Там SDC потенциально сможет зафиксировать переход аппарата в область, где межзвёздные частицы будут доминировать над пылевой средой.