Основанный в 2013 году японский стартап Astroscale подтвердил успешный запуск своего небольшого спутника для первой в мире попытки приблизиться к неуправляемому объекту на орбите Земли перед его последующим сведением с неё.
Миссия ADRAS-J была запущена 18 февраля на борту ракеты Electron компании Rocket Lab с космодрома в Новой Зеландии. Маленький аппарат должен подлететь к неактивному разгонному блоку японской ракеты Н-ІІА, который уже 15 лет вращается вокруг Земли и медленно падает. Следующие несколько месяцев спутник будет двигаться около него на расстоянии вытянутой руки, чтобы сфотографировать и проанализировать его поведение.
Космический аппарат ADRAS-J был построен собственными силами Astroscale: он имеет размер с кухонную духовку и весит вместе с топливом 150 килограммов. Директор компании Эдди Като в интервью перед стартом сказал, что спутник начнет преследовать ступень через пару недель после выхода на орбиту, когда команда завершит его начальную проверку. Сначала инженеры будут использовать наземные данные наблюдений, однако при приближении к ступени ADRAS-J перейдёт к бортовым датчикам относительной навигации: в Astroscale считают этот этап решающим. Далее спутник совершит полный облёт блока ракеты для определения его скорости и оси вращения. Это и будет его основной задачей, ведь Н-ІІА не имеет питания, не удерживает позицию и на ней отсутствуют лазерные рефлекторы или мишени, которые помогли бы аппарату.
Агентство аэрокосмических исследований Японии (JAXA) заключило с Astroscale партнёрство в рамках программы по коммерческой демонстрации удаления космического мусора. Нынешняя миссия выполнит её первую фазу; JAXA еще не определилось с тем, кто выиграет контракт на вторую фазу, в которой запланировано вывести ступень ракеты Н-ІІА с орбиты.
Като сказал, что миссия ADRAS-J будет длиться до трёх месяцев. Если же компания выиграет следующий контракт, то собранные данные помогут инженерам снова подняться к части ракеты с оснащённым роботизированным манипулятором и захватить Н-ІІА.
В дальнейшем Astroscale рассматривает удаление мусора с орбиты лишь как один из аспектов будущей предпринимательской деятельности.
Мы также рассматриваем такие будущие услуги, как ремонт на орбите, сборка аппаратов или их заправка. Мы идентифицируем себя как компанию, которая обслуживает орбиту, а не просто занимается удалением мусора.
Эдди Като, директор Astroscale