Заснований у 2013 році японський стартап Astroscale підтвердив успішний запуск невеликого супутника для першої в світі спроби наблизитися до некерованого об’єкта на орбіті Землі перед його подальшим зведенням з неї.
Місію ADRAS-J було запущено 18 лютого на борту ракети Electron компанії Rocket Lab із космодрому в Новій Зеландії. Маленький апарат має на меті підлетіти до неактивного розгінного блока японської ракети Н-ІІА, який вже 15 років обертається навколо Землі та повільно падає. Наступні кілька місяців супутник рухатиметься від нього на відстані витягнутої руки, щоб сфотографувати та проаналізувати його поведінку.
Космічний апарат ADRAS-J був побудований власними силами Astroscale: він має розмір з кухонну шафу та важить разом із паливом 150 кілограмів. Директор компанії Едді Като в інтерв’ю перед стартом сказав, що супутник почне переслідувати ступінь ракети через пару тижнів після виходу на орбіту, коли команда завершить його початкову перевірку. Спочатку інженери будуть використовувати наземні дані спостережень, проте при наближенні до ступеня ADRAS-J перейде до застосування бортових навігаційних датчиків: в Astroscale вважають цей етап вирішальним. Далі супутник здійснить повний обліт частини ракети задля визначення її швидкості та вісі обертання. Це і буде його основним завданням, адже Н-ІІА не має живлення, не утримує позицію та на ній відсутні лазерні рефлектори чи мішені, які допомогли б апарату.
Агентство аерокосмічних досліджень Японії (JAXA) уклало з Astroscale партнерство в межах програми з комерційної демонстрації видалення космічного сміття. Нинішня місія виконає її першу фазу; JAXA ще не визначилося з тим, хто виграє контракт на другу фазу, в якій заплановано вивести ступінь ракети Н-ІІА з орбіти.
Като сказав, що місія ADRAS-J триватиме до трьох місяців. Якщо ж компанія виграє наступний контракт, то зібрані дані допоможуть інженерам знову піднятися до ступеня з оснащеним роботизованим маніпулятором та захопити Н-ІІА.
У подальшому Astroscale розглядає видалення сміття з орбіти лише як один із аспектів майбутньої підприємницької діяльності.
Ми також розглядаємо такі майбутні послуги, як ремонт на орбіті, збірка апаратів чи їх заправка. Ми ідентифікуємо себе як компанію, що обслуговує орбіту, а не просто займається видаленням сміття.
Едді Като, директор Astroscale