30 января к Международной космической станции на борту грузового корабля Cygnus NG-20 был отправлен новаторский 3D-принтер по металлу европейского производства.
3D-принтеры на основе полимеров уже использовались на борту МКС. 3D-печать по металлу представляет собой более сложную техническую задачу: она предполагает более высокие температуры и плавление металла с помощью лазера. При этом нужно обеспечивать безопасность экипажа и станции; возможности обслуживания такого аппарата также ограничены.
Роб Постема, технический директор Европейского космического агентства
Принтер будет печатать с помощью нержавеющей стали, которая устойчива к коррозиям. В нём проволока подаётся в зону печати и плавится лазером, в миллион раз более мощным, чем лазерная указка: далее расплавленный металл приобретает нужную форму.
После установки 3D-принтера в европейском модуле МКС Columbus он будет дистанционно управляться с Земли. Для проверки работы были выбраны четыре разные формы. Каждая из них весит менее 250 грамм, а процесс создания суммарно занимает от двух до четырёх недель. На МКС запланированное время печати ограничено четырьмя часами в день, что связано с шумовыми нормами. После того, как формы будут напечатаны, их отправят на Землю. Они будут сравниваться с напечатанными эталонами таких же форм, чтобы понять, как космическая среда влияет на процесс печати.
В случае успеха прочность, электропроводность и жёсткость металла поднимут космическую 3D-печать на новый уровень. В будущем целью ЕКА является создание устойчивой космической экономики и переработка материалов в космосе. 3D-принтеры позволят астронавтам печатать нужные детали на орбите и избавят от необходимости отправлять детали на ракетах.