30 січня до Міжнародної космічної станції на борту вантажного корабля Cygnus NG-20 було відправлено новаторський 3D-принтер по металу європейського виробництва.
3D-принтери на основі полімерів уже використовували на борту МКС. 3D-друк по металу являє собою більш складне технічне завдання: він передбачає більш високі температури та плавлення металу за допомогою лазера. При цьому потрібно забезпечувати безпеку екіпажу та станції; можливості обслуговування такого апарату також обмежені.
Роб Постема, технічний директор Європейського космічного агентства
Принтер друкуватиме за допомогою нержавіючої сталі, яка стійка до корозій. У ньому дріт подається в зону друку та плавиться лазером, у мільйон разів потужнішим, ніж лазерна указка: далі розплавлений метал набуває потрібної форми.
Після встановлення 3D-принтера в європейському модулі МКС Columbus він буде дистанційно управлятися із Землі. Для перевірки роботи було обрано чотири різні форми. Кожна з них важить менше ніж 250 грамів, а процес створення загалом займає від двох до чотирьох тижнів. На МКС запланований час друку обмежено чотирма годинами на день, що пов’язано з шумовими нормами. Після того, як форми будуть надруковані, їх відправлять на Землю. Їх порівнюватимуть із надрукованими еталонами таких самих форм, щоб зрозуміти, як космічне середовище впливає на процес друку.
У разі успіху міцність, електропровідність і жорсткість металу піднімуть космічний 3D-друк на новий рівень. У майбутньому метою ЄКА є створення стійкої космічної економіки та переробка матеріалів в космосі. 3D-принтери дадуть змогу астронавтам друкувати потрібні деталі на орбіті та позбавлять необхідності відправляти деталі на ракетах.