Команда вчених з Університету штату Вашингтон визначила низку сполук, що можуть допомогти майбутнім колоністам на Місяці та Марсі добувати необхідні їм ресурси з ґрунту in-situ.
У двох статтях, опублікованих у виданнях Journal of Physical Chemistry B і Journal of Molecular Liquids, дві команди під керівництвом науковця Суміка Банерджі пропонують так звані йонні рідини – розплавлені солі – для вилучення корисних елементів із реголіту. Вчені зазначають, що в багатьох хімічних процесах, які використовуються для цього на Землі, застосовується велика кількість води – вкрай обмеженого ресурсу за умов космічної колонії. Розчинення за допомогою іонних рідин не тільки не вимагає таких витрат, а й виробляє воду як побічний продукт реакції. Крім того, іонні рідини безпечні й досить прості в обігу.
Вчені створили модель машинного навчання, яка здатна передбачити, наскільки хорошим розчинником є речовина, без потреби в клопітній лабораторній роботі. З її допомогою вони звузили коло пошуку і виділили 7 багатообіцяючих кандидатів, які потім успішно показали себе в практичних тестах.
Проте важливішою Банерджі вважає другу, теоретичну роботу, в якій він із командою провів теоретичне моделювання процесу розчинення та визначив основні фактори, які впливають на здатність рідини розчиняти ґрунт.
Робота Банерджі спонсорується NASA в межах підготовки до місячної програми Artemis: ґрунт нашого супутника містить чимало необхідних для виживання колонії металів, проте витягти й обробити їх непросто. Зараз учені сподіваються провести масштабніші експерименти з матеріалами, наближеними за складом до справжнього місячного реголіту.