Концепция ракетного двигателя-“автофага”, то есть такого, который “съедает” сам себя, была впервые предложена и запатентована ещё в 1938 году. Однако ни одну из его конструкций не запускали в контролируемом режиме, пока Университет Глазго и Днепровский национальный университет в Украине не стали работать над этим в рамках исследовательского партнёрства в 2018 году. Доклад команды инженеров из Глазго был представлен на Научно-техническом форуме в Орландо 10 января.
Двигатель под названием Ouroborous-3 использует полиэтиленовую пластиковую трубку высокой плотности в качестве автофагового топлива, что составляет до 20% всего топлива. От отработанного тепла при сгорании кислорода и жидкого пропана она плавится и подаётся как дополнительное горючее в камеру сгорания. Испытания показали, что можно успешно использовать более энергоёмкое жидкое топливо, а пластиковый фюзеляж способен выдерживать более сильные нагрузки, не изгибаясь. Кроме того, Ouroborous-3 может стабильно гореть на протяжении всего этапа “самопоедания”, и сам процесс является контролируемым. Команда инженеров продемонстрировала способность двигателя к дросселированию, перезапуску и импульсному управлению.
Концепция двигателя даёт возможность использовать меньше обычного топлива в баках, а высвободившуюся массу направить на дополнительную полезную нагрузку. Кроме того, “автофаг” может помочь уменьшить проблемы космического мусора. Сейчас Ouroborous-3 является одним из 23 проектов, которые были отобраны для дальнейшего финансирования Космическим агентством Великобритании и Совета по научно-техническим объектам: команда уже получила средства на дальнейшие испытания.