Благодаря фотографиям, сделанным аппаратом Voyager 2, все мы знаем, что Нептун имеет темно-синий цвет, а Уран – намного более «бледный» голубой. Однако так ли это? Команда учёных во главе с физиком Патриком Ирвином определила, что на самом деле оттенки двух гигантов очень похожи.
Дело в том, что во время своих пролётов мимо каждой из планет зонд Voyager 2 делал несколько отдельных фотографий с фильтрами, которые пропускали только часть спектра. Эти «сырые» фото затем обработали и объединили в известные нам композитные изображения. Однако если Уран старались передать как можно точнее, утверждает Ирвин, то фото Нептуна отредактировали так, чтобы лучше выделить облачные полосы и ветры, из-за чего получили более насыщенный цвет.
По словам ученого, в своё время то, что цвет Нептуна искусственный, было хорошо известно планетологам: конечные изображения даже были опубликованы с соответствующей подписью. Однако впоследствии об этом забыли.
Чтобы «восстановить» настоящие краски гиганта, Ирвин с коллегами использовали недавние изображения с телескопа им. Хаббла и Очень большого телескопа Европейского космического агентства. Обработав композитные фото «Вояджера 2» согласно новым данным, они увидели, что Нептун лишь немного темнее Урана. Учёные пришли к выводу: это из-за менее активных атмосферных процессов последнего, что приводит к накоплению метана.
Команда также нашла объяснение периодическим изменениям цвета Урана: на изображениях, полученных обсерваторией Лоуэлла с 1950 по 2016 год, планета кажется более зелёной во время солнцестояния, когда один из её полюсов направлен к Солнцу, и более голубой во время равноденствия. В процессе анализа фото они обнаружили, что у полюсов метана вдвое меньше, чем вокруг экватора – по их мнению, именно это может вызывать изменение отражательных свойств атмосферы планеты.