Завдяки фотографіям, зробленим апаратом Voyager 2, всі ми знаємо, що Нептун має темно-синій колір, а Уран – набагато «блідіший» блакитний. Однак чи так це? Команда вчених на чолі з фізиком Патріком Ірвіном визначила, що насправді відтінки двох гігантів дуже схожі.
Річ у тому, що під час своїх прольотів повз кожну з планет зонд Voyager 2 робив декілька окремих світлин з фільтрами, що пропускали лише частину спектра. Ці «сирі» фото потім обробили та об’єднали у відомі нам композитні зображення. Проте якщо Уран намагалися передати якнайточніше, стверджує Ірвін, то фото Нептуна відредагували так, щоб краще виділити хмарні смуги та вітри, через що отримали більш насичений колір.
За словами науковця, у свій час те, що колір Нептуна штучний, було добре відомо планетологам: кінцеві зображення навіть було оприлюднено з відповідним підписом. Проте згодом про це забули.
Для «відновлення» справжніх барв гіганта Ірвін з колегами використали нещодавні зображення з телескопа ім. Габбла і Дуже великого телескопа Європейської космічної агенції. Обробивши композитні фото «Вояджера 2» згідно з новими даними, вони побачили, що Нептун лише трохи темніший за Уран. Учені дійшли висновку: це через менш активні атмосферні процеси останнього, що призводить до накопичення метану.
Команда також знайшла пояснення періодичним змінам кольору Урана: на зображеннях, отриманих обсерваторією Ловелла з 1950 до 2016 року, планета здається зеленішою під час сонцестояння, коли один з її полюсів спрямований до Сонця, та блакитнішою під час рівнодення. У процесі аналізу фото вони виявили, що біля полюсів метану вдвічі менше, ніж навколо екватора – на їхню думку, саме це може викликати зміни відбивних властивостей атмосфери планети.