United Launch Alliance не побачить дебют своєї ракети нового покоління Vulcan у 2023 році, як планувалося раніше.
Виконавчий директор компанії-запуску Торі Бруно оголосив про затримку на сайті соціальних мереж X у неділю. United Launch Alliance працював над дебютним польотом ракети-носія напередодні Різдва зі Станції Космічних Сил на мисі Канаверал (Cape Canaveral Space Force Station) у Флориді.
Бруно зробив цю заяву після того, як компанія спробувала завершити випробування заправкою паливом усієї ракети, відоме як «мокра генеральна репетиція» (Wet Dress Rehersal – WDR).
«Носій показав себе добре», — написав Бруно. «Наземна система мала пару (звичайних) проблем, які (виправляються). Ми затягнули хронологію, тому ми не закінчили. Я хотів би ПОВНИЙ WDR перед нашим першим польотом, тому напередодні Різдва, ймовірно, не буде. Наступне вікно для Peregrine вже 8 січня».
Peregrine, який є основним корисним навантаженням ракети, це місячний посадковий модуль, побудований компанією Astrobotic, призначений для проведення наукових експериментів для NASA та інших корисних навантажень на Місяці. Він має спеціальні стартові вікна, щоб досягти Місяця та спробувати приземлитися за ідеальних умов освітлення.
З інформації, що міститься в коментарі Бруно, схоже, що робота з корекції наземних систем для палива Vulcan (паливом першого ступеня є метан, з яким United Launch Alliance раніше не працювала) займе достатньо часу, щоб виключити інше випробування повною заправкою паливом (Full WDR) перед вікном запуску ракети в кінці грудня. Таким чином, наступна спроба запуску відбудеться не раніше 8 січня.
Легка каденція
Це був повільний рік для компанії United Launch Alliance, яка десять років тому домінувала у галузі запусків в США. Цього календарного року компанія запустила лише три ракети: секретну місію NROL-68 на важкій ракеті Delta IV у червні, місію «Silentbarker» для Національного розвідувального офісу (NRO) на Atlas V у вересні та два супутники проекту Койпера для Amazon на Atlas V у жовтні.
Це найменша загальна кількість запусків компанії з моменту її заснування в 2006 році, коли відбулося злиття ракетних бізнесів Lockheed Martin і Boeing.
Частково причиною низької кількості є те, що United Launch Alliance переходить від свого історичного парку ракет Delta та Atlas до Vulcan, який має бути більш конкурентоспроможним за ціною порівняно з іншими комерційними пропозиціями, такими як Falcon 9 і Falcon Heavy від SpaceX. Коли Vulcan почне регулярно літати, на нього буде великий попит.
Однак ще одним фактором є те, що нижча вартість і однаково надійні ракети Falcon відібрали у United Launch Alliance пуски з комерційного та державного секторів. Протягом останнього десятиліття SpaceX неухильно зростала, хоча United Launch Alliance намагалася конкурувати.
У той час як компанія Бруно запустила лише 3 ракети у 2023 році, у кількох випадках SpaceX запускав три ракети за три дні протягом цього календарного року. SpaceX, ймовірно, завершить рік із кількістю від 95 до 100 запусків.