У четвер, 2 листопада, Virgin Galactic успішно завершила свою шосту пілотовану суборбітальну місію за пів року, продовжуючи неймовірну серію польотів її космоплана VSS Unity. Таке досягнення робить компанію безсумнівним лідером у сфері суборбітального космічного туризму.
Після цього, однак, постає запитання: яке майбутнє чекає на іншу компанію, здатну відправляти приватних астронавтів за межі атмосфери – Blue Origin. Її багаторазова суборбітальна ракета New Shepard «прикута до землі» після відмови двигуна 12 вересня 2022 року. Тоді, під час безпілотної місії, одноступеневий носій розлетівся на частини, але капсула благополучно приземлилася за допомогою парашутів у пустелі Західного Техасу.
Цієї весни Blue Origin завершила аналіз аварії та, здається, врегулювала цю проблему, внісши зміни в конструкцію камери згоряння двигуна BE-3. У травні компанія заявила, що планує повернутися до польотів «найближчим часом», а вже у вересні Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) повністю закінчило розслідування невдачі. То де ж New Shepard?
За інформацією двох джерел, спочатку Blue Origin планувала здійснити безпілотний політ на початку жовтня. Це стало б другою спробою New Shepard-23 досягти космосу та забезпечити проведення наукових експериментів в умовах мікрогравітації. Якщо все пройшло б добре, місія з екіпажем мала б відбутися у лютому 2024 року.
Однак жовтень минув, а ракета так і не злетіла. На запитання Ars, коли New Shepard запустять, представник Blue Origin відповів: «Ми готуємося до польоту та плануємо повернутися пізніше цього року». Така заява узгоджується з тим, над чим зараз працюють деякі члени її команди. Остання затримка, як зазначили в компанії, спричинена проблемами сертифікації частини двигуна, що застосовуватиметься в майбутній місії.
Було б занадто вішати ярлик «марнославної програми» на New Shepard. Зрештою, компанія засвоїла декілька важливих принципів щодо вертикальної посадки та повторного використання ступеня, які вона застосує до значно більшої ракети New Glenn. Однак після того, як New Shepard подарував Безосу омріяний політ у космос у 2021 році, варто замислитися над метою програми та її майбутнім.
Чи є майбутнє у New Shepard?
Із майже 11 000 співробітників Blue Origin близько 400 частково або повністю працюють над проєктом New Shepard. Це складає невелику частку від загальної чисельності персоналу компанії. Проте утримання та експлуатація апарата з урахуванням зарплат, пільг та інших витрат на програму обходиться Безосу приблизно в 100 мільйонів доларів щороку.
До аварії Blue Origin у середньому здійснювала один політ приблизно кожні вісім-десять тижнів. Навіть із подвоєнням цих темпів малоймовірно, що вона змогла б наблизитися до того, щоб повністю покривати всі операційні витрати. За словами ознайомленої з фінансами компанії особи: «Це безумовно дуже збитково. Завжди так було». Інший коментар, який отримало видання Ars на цю тему: «New Shepard нестримно «витягує» багато грошей».
У грудні новим генеральним директором Blue Origin стане Дейв Лімп – колишній керівник апаратного забезпечення Amazon. Безос цілком йому довіряє, тому й відразу дав чіткий наказ: рухатися швидше! Сам же мільярдер щосили прагне вивести на ринок надважку орбітальну ракету-носій New Glenn і місячний посадковий модуль для програми Artemis. Один із способів скоротити витрати та «рухатися швидше» – це «перенаправити» талановитих і досвідчених інженерів із роботи над New Shepard на вищеназвані проєкти.
Звичайно, неможливо збагнути, що в Безоса на думці. Зрештою, саме він вирішуватиме, чи продовжувати польоти New Shepard. Програма, управління якою здійснюється в Вашингтоні, а запуски носія – із Західного Техасу, існуватиме доти, доки він захоче її фінансувати.
Окрім того, увагу привертає нещодавня заява Безоса про переїзд із Вашингтона до Маямі: у Флориді немає податків на приріст капіталу, що важливо в його ситуації регулярних продажів акцій Amazon для фінансування Blue Origin; тут же живуть батьки, а партнерка Лорен Санчес любить пляж.
До того ж, Маямі знаходиться ближче до мису Канаверал, де тривають роботи над ракетою New Glenn і місячним посадковим модулем компанії. «Діяльність Blue Origin дедалі більше зміщується на мис Канаверал», – написав Безос в Instagram.
А це … далеко не Західний Техас.