Для следящих за прогрессом в Бока-Чика осень 2023 года началась с томительного ожидания выдачи новой лицензии на запуск. Весь сентябрь продолжались гадания, когда FAA соизволит выдать лицензию. В процессе выяснилось, что еще одна бюрократическая структура – FWS также должна сказать свое веское слово. В общем, поскольку суть новостей за все это время сводилась к тому, что закончили сборку одного прототипа и начали другого, то сентябрьский выпуск я счел за лучшее пропустить. А вот ближе к концу октября события как раз начали прокручиваться с заметной скоростью. Впрочем, как обычно, обо всем по порядку.
Производство прототипов
По части сборки ничего принципиально нового не произошло. К началу сентября был собран корпус Ship 30, за прошедшие 2 месяца его доводили до нужных кондиций – установили крылья, возились с проводкой, готовили к установке двигателей. Параллельно с этим, к середине октября был готов корпус Ship 31. Сейчас же собирают, соответственно, Ship 32, а 31-й готовится получить крылья. Иначе говоря, отмеченный мной уже несколько месяцев назад темп “1 корабль в 1,5 месяца” продолжает уверенно поддерживаться.
С бустерами аналогичная ситуация с той лишь разницей, что интервал несколько больше. Соответственно, если к началу сентября был собран Booster 12, то Booster 13 будет собран где-то в первой половине ноября. Что касается ранее собранных бустеров, то в сентябре на новом полигоне (Массей) провели серию криогенных испытаний с Booster 10, а в октябре приступили к тестированию уже Booster 11.
Строительство фабрики
К началу осени пространство практически полностью расчистили от “устаревших” зданий – снесли 2 луковичных ангара и Mid Bay. За прошедшие 2 месяца строительство фабрики продвинулось достаточно заметно – здания дотянулись до дороги, где уже ведется монтаж крыши над самой высокой ее частью. Подозреваю, что когда завершится работа над этой частью, приступят к сносу последнего, “высокого” луковичного ангара. Ну тут все честно – последним построили – последним и снесут.
Строительство MegaBay2 также успешно подходит к своему финалу: в октябре уже монтировали краны и занимались обустройством внутри. Подозреваю, что если бы не уже имеющийся большой ангар, то в нем уже начали бы собирать очередной ускоритель, но поскольку острой необходимости в этом нет, то строительству ничего не мешает. Кстати, работа над MegaBay1 этой осенью наконец-то завершилась. Да, да, он давно уже в строю, но самый его верх только сейчас получил завершенный вид – завершено остекление верхнего яруса, где, как поговаривают, есть что-то вроде бара.
Испытания
Вот в этой части уже начинается что-то более интересное. Итак, про наддув и заправку жидким азотом Booster 10/11 я уже упомянул. Но самым интересным было то, что в эти 2 осенних месяца на испытания был выведен Ship 26! Да, тот самый “голый” прототип без плитки и крыльев, брат-близнец которого (Ship 27) ранее уже отправился на переплавку. Он довольно долго стоял на суборбитальном испытательном стенде на стартовой, периодически проводили то наддув, то еще чего, пока, наконец, 20 октября не провели самый настоящий прожиг. Позже было объявлено, что это отрабатывалась работа двигателя для схода с орбиты. Почему провели на Ship 26? Ну, вероятно, потому что его не жалко, да и отвлекать Ship 25 от предполетной подготовки (или даже 28-й от подготовки к предполетной подготовке) было нецелесообразно.
Еще из интересного и того, что происходит не так часто – это очередное испытание экспериментального бака S26.1 на предел прочности. На нем вновь испытывали “плоскую” крышку бака. Судя по тому, что бак лопнул по шву между стандартными боковыми сегментами, дизайн новой крышки получился успешным.
Подготовка к запуску
Параллельно со всем этим, в сентябре-октябре продолжались работы по подготовке к орбитальным испытаниям связки Booster 9/Ship 25. И хотя ускоритель стоит на стартовой площадке с августа, корабль неоднократно снимали с него и ставили обратно. Так же пару раз сняли и поставили кольцо для горячего разделения. Но самым главным было, конечно же испытание, проведенное в конце октября – WDR, или полный цикл подготовки к запуску, исключая зажигание двигателей и собственно запуск.
Также было произведено повторное испытание системы подачи воды – на сей раз в полной конфигурации, с 3-м баком воды и дополнительным наддувом. Результат модернизации был заметен – фонтан получился выше и мощнее.
В целом же только в последний день октября FAA наконец-то заявила, что все недочеты исправлены и с ее стороны вопросов больше нет. Зато они пока еще остаются у “минрыбхоза” (тот самый Fish & Wildlife), который формально может рассматривать заявку еще почти 4 месяца, но есть надежда, что ограничатся минимальным сроком, т.е. 30 дней, которые истекают в середине ноября.
Бюрократия
Вообще, SpaceX утверждает, что у них уже с середины сентября принципиально все готово к запуску. Это было озвучено на прошедших в октябре сенатских слушаниях. На них представители космической отрасли высказывали свои претензии к госрегулированию. На них же было предложено увеличить штат сотрудников в FAA, которые выдают лицензии на запуски. Как выяснилось, проблемы имеются не только со Starship, но и вообще со всеми пусками. В частности то, что в последнее время почти все они происходят ночью, вызвано тем, что для ночного запуска надо получать чуть меньше согласований.
Еще одним фактором, который, на мой взгляд, послужит ускорению процесса является заявление Китая по планам высадить тайконавтов на Луну к 2030 году. Ведь если американская бюрократия будет работать так же медленно, то США потенциально может оказаться в догоняющих. Такое политики позволить себе, надеюсь, не могут, а потому должны будут найти какое-то вменяемое решение для накопившихся проблем. Так или иначе, но на текущий момент SpaceX обещает запустить Starship в середине ноября. Надеюсь, так оно и будет.
Запуски и спутники
За прошедшие 2 месяца SpaceX произвела 19 пусков, включая 1 Falcon Heavy с миссией Психея. Большая часть остальных пришлась на Starlink, даже без Starship они умудряются выводить на орбиту более сотни довольно тяжелых аппаратов 2го поколения в месяц. Да, теперь можно не называть их v2 mini: дело в том, что задержки с вводом супертяжа привели к тому, что сами спутники пошли на обновление, и когда они уже станут выводиться при помощи Starship, то “подрастут” до версии 3. Характеристики названы не были, но можно предположить, что они будут еще мощнее и тяжелее, чем те, что используются сейчас. Еще следует отметить, что SpaceX подтвердила, что созвездие вышло на генерацию положительного денежного потока. Т.е. абонентская плата позволяет окупить производство спутников, их вывод на орбиту и обеспечение текущих операционных расходов по части Starlink.
Но вернемся к запускам – тут не обошлось без очередных рекордов. Так, в сентябре сразу 2 ускорителя перешагнули отметку в 17 полетов. Традиционно рекордсменам стали ускорители 1058 и 1060. А в октябре ускоритель 1080 в своем 4-м полете, вероятно, установил рекорд по выводимой нагрузке – было выведено 23 спутника v2 mini, и если только они не стали вдруг легче, то масса ПН, выводимой Falcon 9 в многоразовой конфигурации теперь составляет 18,4 тонны.
Еще один занимательный факт, который можно было подметить, следя за стартом с LC-40 – так это то, что там уже полностью собрана башня обслуживания, предназначенная для пилотируемых полетов. А как только она вступит в строй, будет дан зеленый свет на работу со Starship во Флориде. Впрочем, вряд ли это произойдет раньше весны, но а пока что ждем середину ноября!