30 октября компания Rocket Lab заявила, что назначила дату старта своей миссии на Венеру на 30 декабря 2024 года. Этот полёт является первым в серии предложенных учёными из Массачусетского технологического института проектов по поиску доказательств жизни в атмосфере Венеры.
Миссия Venus Life Finder отправит к нашей соседке небольшой зонд с единственным инструментом – автофлуоресцентным нефелометром для обнаружения наличия органических соединений в облаках. 315-килограммовый аппарат Photon отделится от ракеты Electron на низкой околоземной орбите, и, совершив серию маневров для облёта Луны, доберётся до Венеры. После этого зонд отделится от спутниковой платформы и будет спускаться сквозь верхние слои атмосферы, собирая данные в течение пяти минут. В следующие 20 минут он будет передавать показатели на Землю, пока не выйдет на высоту в 22 километра, где давление достигнет 20 атмосфер – границы, которую способна выдержать электроника.
По словам ведущего системного инженера межпланетных миссий Rocket Lab Кристофа Менди, сейчас компания ожидает некоторые компоненты для зонда от внешних поставщиков, в частности, систему термозащиты аппарата от Исследовательского центра Эймса NASA и сам инструмент от Droplet Measurement Technologies: предполагается, что их доставят до конца года.
Venus Life Finder разработана таким образом, чтобы использовать оборудование и дизайн, которые были задействованы в другом, лунном, проекте Rocket Lab – CAPSTONE. Миссия полностью финансируется компанией, что сделано для минимизации затрат и инженерных работ. Этим полётом Rocket Lab надеется продемонстрировать возможности технологий и вызвать интерес у правительственных органов к участию в её других проектах. Компания не разглашает стоимость миссии, но, вероятно, она впишется в самый маленький класс планетарных научных исследований NASA под названием SIMPLEx, с лимитом расходов в 55 миллионов долларов.
Изначально запуск миссии был запланирован на май 2023 года, однако компания отложила его из-за более приоритетных проектов. Хотя предварительная дата уже объявлена, пусковое окно будет открыто и в 2025 году. По текущему графику, аппарат прибудет к Венере 13 мая 2025 года.