30 жовтня компанія Rocket Lab заявила, що призначила дату старту своєї місії на Венеру на 30 грудня 2024 року. Цей політ є першим у серії запропонованих вченими з Массачусетського технологічного інституту проєктів щодо пошуків доказів життя в атмосфері Венери.
Місія Venus Life Finder відправить до нашої сусідки невеликий зонд з єдиним інструментом – автофлуоресцентним нефелометром для виявлення наявності органічних сполук у хмарах. 315-кілограмовий апарат Photon відокремиться від ракети Electron на низькій навколоземній орбіті, та, здійснивши серію маневрів для обльоту Місяця, дістанеться Венери. Після цього зонд відділиться від платформи та спускатиметься крізь верхні шари атмосфери, збираючи дані протягом п’яти хвилин. У наступні 20 хвилин він передаватиме показники на Землю, поки не вийде на висоту в 22 кілометри, де тиск сягне 20 атмосфер – межі, яку здатна витримати електроніка.
За словами провідного системного інженера міжпланетних місій Rocket Lab Крістофа Менді, наразі компанія очікує на деякі компоненти для зонда від зовнішніх постачальників, зокрема систему термозахисту апарата від Дослідницького центру Еймса NASA та сам інструмент від Droplet Measurement Technologies. Передбачається, що їх доставлять до кінця року.
Venus Life Finder розроблена у такий спосіб, щоб використовувати обладнання та дизайн, які були задіяні в іншому, місячному, проєкті Rocket Lab – CAPSTONE. Місія повністю фінансується компанією, що зроблено задля мінімізації витрат та інженерних робіт. Цим польотом Rocket Lab сподівається продемонструвати можливості технологій та викликати інтерес в урядових органів до участі в її інших проєктах. Компанія не розголошує вартість місії, але, ймовірно, вона впишеться в найменший клас планетарних наукових досліджень NASA під назвою SIMPLEx, з лімітом витрат у 55 мільйонів доларів.
Початково запуск місії було заплановано на травень 2023 року, проте компанія відклала його через більш пріоритетні проєкти. Хоча попередня дата вже оголошена, пускове вікно буде відкрито і в 2025 році. За поточним графіком, апарат прибуде до Венери 13 травня 2025 року.