Инженеры Лаборатории реактивного движения (JPL) предпринимают меры, направленные на то, чтобы продлить срок службы запущенных в 1977 году аппаратов Voyager-1 и Voyager-2 для исследования межзвёздного пространства ещё долгое время.
Команда зондов занимается обновлением программного обеспечения для предотвращения проблем, подобных тем, что возникли у Voyager-1 в 2022 году: тогда бортовой компьютер присылал искажённые данные о состоянии аппарата, хотя в целом тот работал исправно. Инженерам потребовалось несколько месяцев, чтобы выявить проблему в его системе ориентации: она записывала команды в память компьютера, а не выполняла их. Однако причина сбоя не была выявлена: патч программного обеспечения должен предотвратить повтор подобной проблемы на Voyager-1 и не допустить её на Voyager-2.
Другая мера нацелена на борьбу с топливом, которое оседает в узких трубках двигательных систем Voyager, удерживающих антенны зондов направленными на Землю. При каждом запуске двигателей, которые могут смещать аппарат горизонтально, вертикально или вокруг центральной оси как колесо, двигатели ориентации срабатывают автоматически. Топливо, нужное для придания импульса, проходит через топливопроводы, а затем попадает в более узкие трубы впуска в системе ориентации. При каждом таком запуске на них оседает малое количество топлива, что приводит к его значительному накоплению в течение десятилетий.
Для снижения частоты включения двигателей, перед каждым запуском аппараты стали поворачивать на небольшое расстояние в каждую сторону. Первые такие корректировки были произведены в сентябре и октябре: хотя увеличение числа вращений Voyager может привести к некоторой потере данных, в JPL пришли к выводу, что со временем такой план позволит получать ещё больше информации. Инженеры не знают точно, когда произойдёт полное засорение трубок подачи топлива, однако полагают, что при принятии таких мер аппараты прослужат как минимум пять лет.
Такое обновление является страховкой, которая защитит нас и продлит срок службы зондов. Это единственные аппараты, работающие в межзвёздном пространстве, поэтому их данные представляют уникальную ценность.
Сюзанна Додд, руководитель проекта Voyager
После загрузки обновления и считывания данных системы ориентации для проверки, 28 октября инженеры аппаратов планируют дать команду на запуск патча программного обеспечения. Первым его протестируют на Voyager-2: Voyager-1 находится от нас дальше, чем любой другой космический аппарат, что делает его данные более ценными.