Інженери Лабораторії реактивного руху (JPL) вживають заходів, спрямованих на те, щоб продовжити термін служби запущених у 1977 році апаратів Voyager-1 і Voyager-2 для дослідження міжзоряного простору ще довгий час.
Команда зондів займається оновленням програмного забезпечення для запобігання проблемам, подібним до тих, що виникли у Voyager-1 2022 року: тоді бортовий комп’ютер надсилав викривлені дані про стан апарата, хоча загалом той працював справно. Інженерам знадобилося кілька місяців, щоби виявити проблему в його системі орієнтації: вона записувала команди в пам’ять комп’ютера, а не виконувала їх. Однак причину збою не було виявлено: патч програмного забезпечення має запобігти повторенню подібної проблеми на Voyager-1 і не допустити її на Voyager-2.
Інший захід націлений на боротьбу з паливом, яке осідає у вузьких трубках рухових систем Voyager, які утримують антени зондів спрямованими на Землю. При кожному запуску двигунів, які можуть зміщувати апарат горизонтально, вертикально або навколо центральної осі як колесо, двигуни орієнтації спрацьовують автоматично. Паливо, потрібне для надання імпульсу, проходить через паливопроводи, а потім потрапляє у вужчі труби впуску в системі орієнтації. Під час кожного такого запуску на них осідає мала кількість палива, що призводить до його значного накопичення протягом десятиліть.
Для зниження частоти увімкнення двигунів, перед кожним запуском апарати стали повертати на невелику відстань у кожен бік. Перші такі коригування були зроблені у вересні та жовтні: хоча збільшення кількості обертань Voyager може призвести до певної втрати даних, у JPL дійшли висновку, що з часом такий план дасть змогу отримувати ще більше інформації. Інженери не знають точно, коли станеться повне засмічення трубок подачі палива, однак вважають, що в разі вжиття таких заходів апарати прослужать щонайменше п’ять років.
Таке оновлення є страховкою, яка захистить нас і продовжить термін служби зондів. Це єдині апарати, що працюють у міжзоряному просторі, тому їхні дані становлять унікальну цінність.
Сюзанна Додд, керівник проєкту Voyager
Після завантаження оновлення та зчитування даних системи орієнтації для перевірки, 28 жовтня інженери апаратів планують дати команду на запуск патча програмного забезпечення. Першим його протестують на Voyager-2: Voyager-1 перебуває від нас далі, ніж будь-який інший космічний апарат, що робить його дані ціннішими.