В среду 11 октября NASA представило первые результаты анализа образцов грунта астероида Бенну, собранных в ходе миссии OSIRIS-REx и доставленных на Землю в прошлом месяце. Данные были представлены на пресс-конференции агентства в Космическом центре имени Джонсона, где также показали фото материалов.
Анализ проб показал, что образцы Бенну содержат большое количество воды и углерода: вода была обнаружена в кристаллической структуре глинистых материалов, а углерод был представлен как в органической, так и в минеральной форме и составил почти пять процентов от общей массы грунта. OSIRIS-Rex собрал в общей сложности 250 граммов пород при первоначальной цели в 60 граммов, что значительно превышает массу образцов, возвращённых японскими аппаратами: так, в рамках миссии Hayabusa2 с астероида Рюгу было доставлено всего 5,4 грамма материала.
Примечательно, что анализ был проведён не на основных образцах: когда учёные открыли капсулу, они заметили, что материал астероида покрывает внешнюю поверхность пробоотборного контейнера: “бонусного” грунта было так много, что это замедлило процесс обработки первичного образца.
Результаты анализа являются ещё одним доказательством того, что жизнь на Земле могла появиться, когда 4-4,5 миллиардов лет назад на нашу планету упали астероиды, содержащие воду и органические молекулы. Помимо научных открытий, знание состава Бенну может пригодиться в том случае, если он будет угрожать столкновением с Землёй: сейчас опасность отсутствует, однако в период до 2300 года такой риск возрастёт до пяти сотых процента.
NASA заявило, что по меньшей мере 70% образцов сохранят в Хьюстоне для дальнейшего изучения, в том числе и будущими поколениями учёных. Дополнительные образцы будут переданы для демонстрации в другие научно-исследовательские центры.