Прототип супутника BlueWalker 3, запущений техаським стартапом AST SpaceMobile, який створює космічну широкосмугову мережу стільникового зв’язку, є одним із найяскравіших об’єктів на нічному небі. До такого висновку дійшли астрономи, проаналізувавши кількамісячні спостереження за апаратом. Результати їхньої роботи були опубліковані в журналі Nature 2 жовтня.
Невдовзі після розгортання в листопаді 2022 року антени супутника площею 64 квадратних метри, його яскравість зросла з 6 зоряної величини, що є межею для неозброєного людського ока, до 0,4 зоряної величини, що можна зіставити із зірками Проціон та Ахернар. Пізніше BlueWalker 3 тьмянів через зміну свого положення в небі, проте в квітні 2023 знову повернувся до зоряної величини 0,4. Така яскравість викликає занепокоєння вчених, які займаються астрономічними спостереженнями, з огляду на тенденції на запуск все більшої кількості інших супутників у найближчі роки. До того ж, BlueWalker 3 потенційно заважатиме радіоастрономам: апарат використовує спектр для наземного зв’язку на частотах, близьких до радіоастрономічних.
Попри заяви AST SpaceMobile про те, що сузір’я їхніх супутників налічуватиме всього 90 одиниць, на відміну від OneWeb з 600 та Starlink з майже 5000, її апарати набагато яскравіші за супутники зазначених компаній. Наразі техаський стартап заявив, що співпрацює з NASA та деякими астрономічними робочими групами над розробленням рішень щодо зниження яскравості своїх супутників, включно з їхнім редизайном, як-от додавання антиблікових матеріалів.
Окрім цього, AST SpaceMobile також працює над польотними маневрами з нахилом для BlueWalker 3, щоби мінімізувати відбите сонячне світло. Стосовно потенційних радіоперешкод компанія запевнила, що уникатиме трансляцій зі своїх супутників у Національній зоні радіотиші США, а також в районах інших радіоастрономічних локацій.