NASA багато в чому спирається на ці ініціативи.
Майже два роки тому NASA зробило ставку в розробці комерційних космічних станцій на чотири компанії — Blue Origin, Nanoracks, Northrop Grumman та Axiom Space. Зараз, коли космічне агентство США прагне знайти наступника Міжнародної космічної станції на низькій навколоземній орбіті, цей ландшафт різко змінюється.
На засіданні Міжнародного астронавтичного конгресу цього тижня в Азербайджані джерела повідомляють, що є поширені припущення, що одна з цих чотирьох компаній, Northrop Grumman, вибуває з конкурсу. План Northrop полягав у тому, щоб використати свій успішний дизайн космічного корабля Cygnus для створення вільно літаючої космічної станції.
Однак Northrop більше не планує цього робити. Скоріше, він приєднається до підприємства, яке підтримує Voyager Space, яка в свою чергу співпрацює з європейською Airbus для розробки комерційної космічної станції. Цілком імовірно, що Northrop надаватиме послуги з перевезення вантажів, а Cygnus стане частиною команди. Офіційні особи Voyager і Northrop Grumman відмовилися коментувати зміну стратегії, про яку може бути оголошено найближчим часом.
І ти, Blue?
Ймовірні й інші зміни з програмою комерційної космічної станції. Численні джерела повідомили Ars, що компанія Blue Origin, яка запропонувала розкішну концепцію станції під назвою «Orbital Reef», відмовляється від своїх планів. Джерела вказали, що засновник Blue Origin Джефф Безос не особливо зацікавлений у космічній станції на низькій навколоземній орбіті, натомість воліючи зосередитися на зусиллях компанії з розробки місячного посадкового модуля та іншої місячної інфраструктури.
Минулого тижня CNBC повідомила , що Blue Origin та її основний партнер з Orbital Reef, Sierra Space, переоцінюють своє партнерство, оскільки воно «на скелястій основі». Видання повідомляє, що Blue Origin і Sierra Space, ймовірно, підуть різними шляхами, і незрозуміло, чи будуть компанії продовжувати зусилля щодо створення окремих космічних станцій.
NASA багато в чому спирається на ці ініціативи. Агентство планує експлуатувати Міжнародну космічну станцію разом зі своїми партнерами до 2030 року, після чого має намір перейти на оренду часу на комерційних космічних станціях. Представники NASA неодноразово заявляли, що вони не хочуть, щоб астронавти мали місце для проживання та роботи на навколоземній орбіті.
Два роки тому космічне агентство виділило понад півмільярда доларів на гранти на розвиток чотирьом компаніям. Три з них, Blue Origin, Nanoracks і Northrop, мали будувати станції для вільного польоту. Четверта компанія, Axiom, планує побудувати модулі, які спочатку будуть підключені до МКС, але згодом відокремилися б у незалежну космічну станцію. У якийсь момент протягом наступних року-двох NASA планує виділити більшу частину фінансування, оскільки постачальники комерційних космічних станцій перейдуть до створення та тестування обладнання.
Але ця програма комерційної космічної станції була дещо хиткою. Фінансування, надане НАСА на сьогоднішній день, дозволяло лише обмежені розробки, і Конгрес не поспішав належним чином фінансувати ініціативу. У кожного з учасників також виникли важливі питання.
Axiom Space довелося постаратися, щоб зібрати сотні мільйонів доларів. Northrop не був упевнений, що комерційний ринок існує поза гарантованими контрактами на розміщення астронавтів NASA, і, ймовірно, це стало причиною його рішення відмовитися від пропозиції. Voyager Space довелося перетасувати свою команду, оскільки Lockheed Martin пішов, а прийшов Airbus. Крім того, були постійні побоювання щодо прихильності Безоса до проекту Orbital Reef.
В цілому програмі нічого не загрожує
Тепер потенційна втрата одного чи двох із чотирьох початкових конкурентів — команд Blue Origin і Northrop — здавалося б сигналом про неспокійну воду. Однак це може бути не так. Джерела вказують, що програма комерційної космічної станції розвивається, а не завершується.
Для Axiom і Voyager Space їхні плани щодо розвитку комерційних станцій є основною частиною їхніх бізнес-планів на майбутнє. Ймовірно, вони залишаться відданими в наступні роки.
А також є нові учасники. Добре фінансований стартап Vast Space заявив про свою зацікавленість у приватних космічних станціях і може запустити свій перший житловий модуль вже у 2025 році. SpaceX також заявила, що може використовувати величезний корабель Starship як комерційну космічну станцію, літаючи з можливістю налаштування для місії.
Питання для NASA полягає в тому, яка з цих компаній має правильне поєднання фінансування, бажання та здатності розмістити комерційне середовище існування в космосі до кінця 2020-х років. А потім агентство має діяти рішуче, маючи достатнє фінансування, щоб допомогти своїм партнерам пройти складний процес створення, кваліфікації та польоту на орбіту апаратного забезпечення.