Миссия Mars Sample Return имеет значительные технические недостатки и страдает от «нереалистичных» ожиданий касаемо бюджета и сроков реализации: к такому выводу пришла экспертная комиссия из 16 человек, возглавляемая бывшим руководителем марсианской программы NASA Орландо Фигероа. Составленный комиссией отчёт был опубликован на сайте Управления, однако сейчас недоступен; посмотреть его можно при помощи Wayback Machine.
MSR – совместный проект NASA и Европейского космического агентства; его цель – доставить на Землю образцы марсианского грунта, собранные марсоходом Perseverance. Подобная миссия уже несколько десятилетий остаётся наивысшим приоритетом для планетологов по всему миру, и отчёт подтвердил, что её научная ценность всё ещё высока.
Однако, если Управление желает успеха MSR, ему следует кардинально переосмыслить структуру, бюджет и сроки миссии. «С самого начала планы MSR основывались на нереалистичных оценках затрат и сроков» – говорится в отчёте. «В результате, в настоящее время не существует ни достоверного технического проекта, ни надёжных оценок затрат и графика, достижимых при текущем уровне финансирования».
Отчёт гласит, что самым простым решением проблемы будет сохранить текущие планы, но перенести дату запуска с 2028 на 2030 год. Такой ход действий увеличит полную стоимость миссии с 8 миллиардов долларов до 9,6, а также вынудит NASA на протяжении нескольких лет тратить на MSR более 1 миллиарда долларов в год из и без того растянутого бюджета на планетологические исследования.
Ещё один вариант – разделить посадочный аппарат Sample Retrieval Lander на два, которые будут использовать проверенные временем технологии, например, систему Skycrane, с помощью которой совершил посадку на Марс тот же Perseverance.
Примечательно, что изначально стоимость Mars Sample Return оценивалась в 4 миллиарда долларов, однако экспертная комиссия полагает, что существует угроза роста этой цифры до 11 миллиардов.
Комиссия также выявила проблемы с организацией миссии: она рекомендует определить чёткие рамки ответственности для многочисленных команд, вовлечённых в проект. NASA также стоит довериться Европейскому космическому агентству в том, что оно сможет выполнить свою часть работы – ЕКА разрабатывает аппарат Earth Return Orbiter, который «поймает» образцы грунта на орбите Марса и доставит их на Землю.
Несмотря на все недостатки миссии, отчёт подчёркивает её научную значимость. В дополнение к 10 образцам грунта, собранным и отложенным на Марсе ранее, Комиссия предлагает использовать материал из кратера Езеро, который марсоход собирает сейчас. Это решение мотивировано бо́льшим геологическим разнообразием нового материала.
Вместе с публикацией отчёта NASA объявило о создании специальной команды, которая должна будет проанализировать отчёт Комиссии и предложить план действий. Однако нет никаких гарантий, что у миссии будет безоблачное будущее: в июле этого года Сенат США выразил свой скептицизм относительно растущих затрат на проект и поднял вопрос о его отмене.