Телескопы обсерватории им. В.М.Кека с почти десятиметровой эквивалентной апертурой, расположенные на вершине вулкана Мауна Кея (Гавайи), ведут наблюдение за атмосферой Нептуна почти 30 лет. И впервый за этот период было зафиксировано практически полное исчезновение облаков в газовой оболочке ледяного гиганта. Также этот феномен подтверждается данными, полученными «Хабблом».
Как уже было установлено ранее, интенсивность облачного покрова Нептуна напрямую зависит от солнечной активности, претерпевающей циклические изменения (в первую очередь речь идет об 11-летнем солнечном цикле). Так, рост интенсивности ультрафиолетового излучения Солнца вызывает примерно через два года увеличение мощности облачного покрова гиганта. Это происходит вследствие фотохимических реакций в атмосфере планеты, интенсивность которых напрямую зависит от уровня облучения.
Кажется невероятным, что планета, находящаяся на самом краю Солнечной системы и получающая всего лишь чуть больше чем одну тысячную долю солнечного света по сравнению с тем, что получает Земля, оказалась столь чувствительной к колебаниям активности нашей звезды.
Но еще более интригующей загадкой для ученых стало как практически полное исчезновение облаков (сейчас они наблюдаются только в районе южного полюса гиганта), так и скорость развития этого процесса (буквально в течении нескольких месяцев).
Следует, однако, отметить, что на облачный покров Нептуна влияют не только внешние, но и внутренние факторы — в частности, штормы, развивающиеся в более глубоких областях атмосферы и, по современным данным, не зависящие от солнечного излучения.
Вообще, Нептун может по праву считаться чемпионом Солнечной системы в номинации «максимально бурная атмосфера»: в разное время разными инструментами в атмосфере ледяного гиганта были зарегистрированы такие феномены, как сверхзвуковая скорость ветра, образование огромных темных пятен с аномально низкой отражательной способностью и прочее.
Новые наблюдения при помощи новых, более совершенных инструментов, а также более углубленный анализ старых данных, полученных ранее, позволит нам глубже понять процессы, происходящие в атмосфере Нептуна. Но самое главное — это позволит нам более уверенно экстраполировать изученные закономерности на атмосферы экзопланет и, таким образом, всё более и более полно изучать Вселенную.