Телескопи обсерваторії імені В.М.Кека з майже десятиметровою еквівалентною апертурою, що розміщені на вершині вулкану Мауна Кея (Гаваї), проводять спостереження за атмосферою Нептуна вже майже 30 років. І вперше за цей період було зафіксовано майже повне зникнення хмар в газовій оболонці крижаного гіганта. Також цей феномен був підтверджений даними, отриманими «Габлом».
Як вже було виявлено перед тим, інтенсивність хмарного покриву Нептуна напряму залежить від сонячної активності, яка зазнає циклічних змін (в першу чергу мова йде про 11-річні цикли). А саме, зростання інтенсивності ультрафіолетового випромінювання Сонця приблизно через два роки призводить до збільшення потужності хмарного покриву гіганта. Це відбувається внаслідок фотохімічних реакцій в атмосфері планети, інтенсивність яких напряму залежить від рівня опромінення.
Здається неймовірним, що планета, яка знаходиться на околицях Сонячної системи та отримує лише трохи більше ніж одну тисячну частку сонячного світла в порівнянні з Землею, виявилася настільки чутливою до коливань активності нашої зорі.
Проте ще інтригуючішою для вчених загадкою стало як практично повне зникнення хмар (наразі вони спостерігаються лише в районі південного полюсу гіганта), так і швидкість розвитку цього процесу (буквально лічені місяці).
Варто, проте, відзначити, що на хмарний покрив Нептуна впливають не лише зовнішні, але й внутрішні чинники – зокрема, шторми, що розвиваються в більш глибоких областях атмосфери і, за сучасними даними, не зазнають впливу сонячного випромінювання.
Загалом, Нептун може вважатися чемпіоном Сонячної системи в номінації «найбурхливіша атмосфера»: в різний час різними інструментами в атмосфері крижаного гіганта були зареєстровані такі феномени, як надзвукова швидкість вітру, утворення величезних темних плям з аномально низькою відбивною здатністю тощо.
Нові спостереження за допомогою нових, біль досконалих інструментів, а також ретельніший аналіз старих даних, дозволить нам глибше зрозуміти процеси, що відбуваються в атмосфері Нептуна. Але найголовніше – це дозволить нам більш впевнено екстраполювати вивчені закономірності на атмосфери екзопланет і, таким чином, що далі то повніше вивчати Всесвіт.