26 липня агентства NASA та DARPA оголосили, що уклали угоду з Lockheed Martin щодо розроблення космічного апарата на ядерному двигуні для демонстрації ядерних технологій на навколоземній орбіті (DRACO).
Lockheed працює над розробкою разом із BWX Technologies – постачальником ядерних компонентів і палива в США, який надаватиме низькозбагачений уран із високим ступенем очищення. Обидві компанії вкладають у програму власні кошти, проте суми не розголошуються. Сама угода на надання повноважень укладена на суму 499 мільйонів доларів, які виділяють рівномірно два урядові агентства: NASA відповідає за ядерний реактор, а DARPA – за космічний апарат та регуляторні дозволи.
Реактор нагріватиме рідкий водень, який знаходитиметься в космічному апараті, перетворюючи його на високотемпературний газ: це створюватиме тягу, яка буде потужнішою за тягу будь-якого хімічного двигуна. У такій ефективності зацікавлені й NASA, і Міністерство оборони США: для першого це означає потенційно швидші подорожі на Марс, а для другого – більша маневреність у навколомісячному просторі.
Демонстрації легше проводити саме в космосі, адже наземне випробування потребувало б спеціальної інфраструктури для запобігання потрапляння вихлопів в атмосферу, і витрати були б вищими. Після запуску на робочу орбіту (від 700 до 2000 кілометрів) космічний апарат не виконуватиме серйозних маневрів: увага буде зосереджена на зборі даних про роботу реактора та використання палива HALEU. Місія триватиме кілька місяців – обмеження накладає кількість водню та складність його зберігання на борту; хоча урядовці залишили відкритою можливість майбутньої дозаправки DRACO для продовження випробувань.
Запуск місії заплановано не пізніше 2027 року. Завдяки контракту з Національної безпеки космічних запусків, Космічні сили США забезпечать старт на ракеті-носії Falcon 9 або ж Vulcan Centaur.