Марсіанський гвинтокрил Ingenuity, що був спроєктований всього для пари демонстраційних польотів, нещодавно знову перевершив усі очікування, закінчивши свою 51 місію. Проте й він іноді дає збій: головний інженер проєкту Тревіс Браун розповів, як цього квітня команда на цілий тиждень втратила зв’язок із гелікоптером.
Вранці 755 солу від початку місії Perseverance та Ingenuity, після успішного завершення 49-го польоту гвинтокрила, команда спробувала передати йому інструкції для наступного завдання. Проте апарат не відповідав – протягом декількох марсіанських діб спеціальна система комунікацій марсохода Helicopter Base Station не отримала від нього жодного сигналу.
Спочатку науковці не надто переймалися долею гелікоптера, припустивши, що апарат ще не «прокинувся» від нічного сну. Підтримання температури протягом холодних марсіанських ночей потребує багато енергії, тому щоранку Ingenuity пробуджується лише тоді, коли його сонячна панель відновить заряд батарей. Коли саме гвинтокрил набереться достатньо сил, щоб узятися за роботу, передбачити нелегко.
Проте що довше тривала радіотиша, то складніше було її пояснити. Як пише Браун, «Протягом більше як 700 солів експлуатації в нас жодного разу не було повної відсутності зв’язку. Навіть у найгірших ситуаціях ми бачили хоч якісь ознаки активности».
Нарешті, вранці 761 солу – майже через тиждень після втрати контакту – Perseverance отримав перше повідомлення від гелікоптера, точно в прогнозований час пробудження. Рівно через добу сигнал повторився, підтвердивши, що з Ingenuity все гаразд. Команда відразу спрямувала марсохід до нього, і щойно зв’язок було відновлено, завантажила програму польоту. Отримавши інструкцію, гвинтокрил здійнявся вгору, встановив новий рекорд висоти та відзвітував про вдало виконане завдання наступного ранку.
Команда поклала провину за першу у своєму роді втрату комунікацій на два фактори. По-перше, сигналові перешкоджав гірський хребет, що розкинувся між Perseverance та Ingenuity, а також скеляста місцевість, дослідженням якої займався марсохід. Ці проблеми було вирішено, коли ровер підібрався ближче до гелікоптера. По-друге, антена зв’язку з Ingenuity розташована на правому боці корпуса Perseverance – достатньо низько, щоб інші деталі та інструменти заважали сигналу.
Хоч марсіанське літо вже незабаром, Ingenuity, ймовірно, досі матиме проблеми з енергопостачанням через пил, що вкриває його сонячні панелі. Це значить, що подібні втрати зв’язку можуть повторитися в майбутньому: «Гра в хованки з нашим маленьким гвинтокрилом ще не закінчилася».