Марсианский вертолёт Ingenuity, спроектированный всего для пары демонстрационных полетов, недавно снова превзошел все ожидания, закончив свою 51 миссию. Однако и он иногда даёт сбой: главный инженер проекта Трэвис Браун рассказал, как в апреле этого года команда на целую неделю потеряла связь с аппаратом.
Утром 755 сола от начала миссии Perseverance и Ingenuity, после успешного завершения 49-го полёта вертолёта, команда попыталась передать ему инструкции для следующего задания. Однако аппарат не отвечал – в течение нескольких марсианских суток специальная система коммуникаций марсохода Helicopter Base Station не получила от него ни одного сигнала.
Сначала учёные не слишком беспокоились о судьбе вертолёта, предположив, что аппарат ещё не пробудился от ночного сна. Поддержание температуры в течение холодных марсианских ночей требует много энергии, поэтому каждое утро Ingenuity «просыпается» только тогда, когда его солнечная панель восстановит заряд батарей. Когда именно вертолёт наберётся достаточно сил, чтобы взяться за работу, предсказать нелегко.
Однако чем дольше длилась тишина, тем сложнее было найти ей объяснение. Как пишет Браун, «На протяжении более 700 солов эксплуатации мы ни разу не сталкивались с полным отсутствием связи. Даже в наихудших ситуациях мы наблюдали хоть какие-то признаки активности».
Наконец, наутро 761 сола – почти через неделю после потери контакта – Perseverance получил первое сообщение от вертолёта, ровно в прогнозируемое время пробуждения. Ровно через сутки сигнал повторился, подтвердив, что с Ingenuity всё в порядке. Команда сразу направила марсоход к нему, и как только связь была восстановлена, загрузила программу полёта. Получив инструкцию, вертолёт взмыл вверх, установил новый рекорд высоты и на следующее утро отчитался об удачно выполненном задании.
Команда считает, что за первую в своем роде потерю коммуникаций ответственны два фактора. Во-первых, сигналу препятствовал горный хребет, раскинувшийся между Perseverance и Ingenuity, а также скалистая местность, исследованием которой занимался марсоход. Эти проблемы были решены, когда ровер подобрался ближе к вертолёту. Во-вторых, антенна связи с Ingenuity расположена на правой стороне корпуса Perseverance – достаточно низко, чтобы другие детали и инструменты мешали сигналу.
Хотя до начала марсианского лета осталось уже совсем недолго, Ingenuity, скорее всего, всё ещё будет страдать от проблем с электропитанием из-за пыли, покрывающей его солнечные панели. Это значит, что подобные потери связи могут повториться в будущем: «Игра в прятки с нашим маленьким вертолетом ещё не закончилась».