Сегодня известно, что у Сатурна семь колец, которые простираются на более чем 280000 километров от поверхности планеты. Они на 98% состоят из чистого водяного льда – кусочков, которые не больше камня, и маленькой доли каменистого вещества. Ранее учёные предполагали, что они сформировались вместе с планетой.
Новое исследование команды Боулдерского университета показало, что кольца Сатурна являются чрезвычайно молодыми – их возраст не превышает 400 миллионов лет. Для сравнения, Сатурну – 4,5 миллиарда лет. Работа специалистов была опубликована в журнале Science Advances.
К такому выводу учёные пришли, изучая пыль. Мелкие частицы постоянно проносятся мимо планетарных тел Солнечной системы и могут оседать на них, формируя тонкий слой пыли. Исследование того, как быстро она накапливается, и помогло определить возраст объекта.
С 2004 по 2017 год команда использовала инструмент аппарата “Кассини” – анализатор космической пыли. Межпланетная грязь каждый год приносит менее грамма пыли на 0,1 квадратный метр кольца. За 13 лет удалось собрать всего лишь 163 пылинки, но этого оказалось достаточно – расчёты показали, что кольца Сатурна накапливали пыль лишь несколько миллионов лет.
Открытие подтвердило прошлые предположения о молодом возрасте колец, однако не прояснило, каким образом они сформировались. Некоторые учёные выдвигают гипотезу, что когда-то гравитация разорвала один из спутников планеты, после чего и образовались кольца. Будущая миссия NASA Europa Clipper будет нести на себе гораздо более сложный анализатор пыли и сможет приблизить ответы на эти вопросы; её старт запланирован на 2024 год.