Сьогодні відомо, що Сатурн має сім кілець, які простягаються на більше ніж 280000 кілометрів від поверхні планети. Вони на 98% складаються з чистого водяного льоду – шматочків, які не більші за великий камінь, і невеликої частки кам’янистої речовини. Раніше науковці припускали, що вони сформувалися разом із планетою.
Нове дослідження вчених з Боулдерсього університету показало, що кільця Сатурна є надзвичайно молодими – їхній вік не перевищує 400 мільйонів років. Для порівняння, Сатурну – 4,5 мільярда років. Робота фахівців була опублікована в журналі Science Advances.
Такого висновку науковці дійшли, вивчаючи пил. Дрібні частинки постійно проносяться повз планетарні тіла Сонячної системи та можуть осідати на них, формуючи тонкий шар пилу. Дослідження того, як швидко він накопичується, й допомогло визначити вік об’єкта.
З 2004 по 2017 рік команда використовувала інструмент апарата “Кассіні” – аналізатор космічного пилу. Міжпланетний бруд щороку приносить менше грама пилу на 0,1 квадратний метр кільця. За 13 років вдалося зібрати всього лише 163 пилинки, але цього виявилося достатньо – розрахунки показали, що кільця Сатурна накопичували пил лише кілька мільйонів років.
Відкриття підтвердило минулі припущення про молодий вік кілець, проте не прояснило, у який спосіб вони сформувалися. Деякі вчені висувають гіпотезу, що колись гравітація розірвала один із супутників планети, після чого й утворилися кільця. Майбутня місія NASA Europa Clipper нестиме на собі набагато складніший аналізатор пилу та зможе наблизити відповіді на ці питання; її старт заплановано на 2024 рік.