В книге Энди Вейра «Марсианин» главный герой пытается выжить на Марсе, выращивая картофель. Новое исследование, проведённое командой учёных из Университета Арканзаса, предлагает альтернативный вариант – рис.
Роль марсианского грунта в исследовании выполнил разработанный в NASA материал Mojave Mars Simulant (MMS), в основе которого лежит богатая базальтом почва из пустыни Мохаве.
Команда выращивала три вида риса – один дикий и два генетически модифицированных, устойчивых к засухе и солёности. Все три варианта проросли в искусственном марсианском грунте, но оказались менее развиты, чем их аналоги в земной почве. Замена всего четверти марсианского грунта на почву привела к значительно лучшим результатам.
Затем учёные добавили в грунт перхлоратные соли – токсичные для растений соединения, присутствующие на Красной планете. При концентрации в 1 грамм на килограмм только модифицированные виды риса смогли прорасти и пустить корни. В три раза бóльшую концентрацию перхлоратов не выдержал ни один из видов.
Перхлораты являются одним из наибольших препятствий к выращиванию растений на Марсе, поэтому полученные командой результаты являются немалым шагом к колонизации Красной планеты. Однако их находки могут пригодиться и в особо неблагоприятных регионах Земли.
В будущем исследователи планируют экспериментировать с материалами, более точно повторяющими состав марсианского грунта и более устойчивыми видами риса, а также намерены полностью воспроизвести условия на поверхности Красной планеты – включая температуру и состав атмосферы.